3/I Atlas: um cometa raro de fora do nosso sistema solar está sendo monitorado de perto – o que isso pode nos ensinar?
O cometa interestelar 3I/Atlas, terceiro objeto vindo de outro sistema estelar já detectado, está sendo estudado por astrônomos por suas características químicas e trajetória incomuns, oferecendo uma rara oportunidade de compreender a composição e as condições de formação de sistemas estelares além do nosso, embora algumas teorias especulem — sem evidências — que ele possa ter origem artificial.
Neste artigo:
Introdução
Você espera séculos pela chegada de um cometa interestelar e então três aparecem de uma vez. Ou pelo menos no espaço de uma década. O mais recente intruso de outro sistema estelar é o cometa 3I/Atlas, detectado pela primeira vez em julho. Enquanto as agências espaciais rastreiam o objeto em alta velocidade, aqui está o que sabemos até agora.
O que são cometas?
Os cometas são feitos de material remanescente da formação de sistemas estelares. No sistema solar, isso significa poeira e gelo que datam de 4,6 bilhões de anos. No coração de um cometa, há um núcleo central sólido, ou “bola de neve suja”, composto de água congelada, poeira e substâncias voláteis como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano e amônia.
Um cometa cruzando um campo de estrelas acima do Observatório Internacional Gemini em Cerro Pachón, perto de La Serena, Chile. Fotografia: AP
Quando um cometa se aproxima do Sol, o calor sublima o gelo da superfície em gás, produzindo uma atmosfera temporária ou coma ao redor do núcleo. A poeira e o gás liberados fazem com que o cometa pareça difuso e produzem caudas que podem se estender por milhões de quilômetros. Os cometas têm duas caudas. Uma é branca e formada pela poeira que sai do cometa; a outra é azulada e feita de moléculas eletricamente carregadas, ou íons. A cauda iônica aponta diretamente para longe do Sol, independentemente da posição do cometa.
E os cometas interestelares?
Como o nome sugere, eles vêm de ainda mais longe, tendo se formado a partir de restos de outros sistemas estelares. Um encontro casual com o campo gravitacional de uma estrela passageira, ou outro corpo massivo, pode desviar esses cometas de sua trajetória e enviá-los em nossa direção. Até agora, os astrônomos observaram apenas três cometas interestelares cruzando o sistema solar. O primeiro, 1I/ʻOumuamua, foi detectado em 2017. O segundo, 2I/Borisov, foi avistado em 2019, e o mais recente, 3I/Atlas, foi relatado em julho deste ano.
O que eles podem nos dizer?
Cometas interestelares são o único material de outros sistemas estelares que os astrônomos podem observar relativamente de perto. Se os cometas passarem perto do Sol, a poeira e os gases que deles emanam revelam os ingredientes químicos do sistema estelar de origem. “Esses objetos são os primeiros blocos de construção que podemos observar desses sistemas”, disse Michael Küppers, cientista de projeto das missões Comet Interceptor e Hera da Agência Espacial Europeia. “Eles nos informam sobre as condições do sistema estelar onde se formaram.”
Estudos do 3I/Atlas podem ser mais reveladores do que observações de cometas interestelares anteriores. Os astrônomos não conseguiram detectar muito gás ou poeira ao redor do ‘Oumuamua e o 3I/Atlas chegará muito mais perto do Sol do que Borisov, fazendo com que ele expulse mais gás e poeira para análise.
Cometa Neowise sobre o Monte Washington, nos EUA, em 2020. A cauda inferior, que parece larga e difusa, é a cauda de poeira que se projeta do núcleo do cometa e o acompanha em sua órbita. Fotografia: Chris Pietsch/AP
O 3I/Atlas é especial?
Os astrônomos observaram poucos cometas interestelares para saber o que é considerado normal; sua raridade os torna todos empolgantes. Mas algumas características são particularmente interessantes. Medições iniciais sugerem que o 3I/Atlas tem entre 440 metros e 5,6 km de diâmetro, tornando-o potencialmente maior que o ‘Oumuamua, em forma de charuto, que tem até 400 metros de comprimento, e o Borisov, que tem cerca de 1 km de diâmetro.
Uma característica interessante observada em uma imagem do telescópio espacial Hubble mostra que o 3I/Atlas tem uma cabeleira que se expande em direção ao Sol. Acredita-se que essa “anticauda” seja causada pela sublimação irregular do gelo no cometa.
O cometa também difere dos cometas mais conhecidos do Sistema Solar pela quantidade de certos elementos expelidos da superfície. Astrônomos usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, observaram uma alta proporção de níquel para ferro na pluma do cometa, o que pode ser explicado pela sublimação de compostos de níquel tetracarbonil e ferro pentacarbonil no cometa. Outras observações experimentais mostraram que a dispersão da luz do cometa é anormalmente polarizada, mas isso pode ser explicado pelo gelo de água e silicatos ricos em magnésio.
Imagens do 3I/Atlas divulgadas pela Agência Espacial Europeia, tiradas da órbita de Marte. Fotografia: ESA
De onde eles vêm?
Os cometas que orbitam a Terra geralmente vêm do Cinturão de Kuiper, uma faixa de corpos gélidos que se esconde além de Netuno. Eles levam menos de 200 anos para completar cada órbita em torno do Sol. Outros vêm de uma região chamada Nuvem de Oort, que começa mais longe e se estende até a metade do caminho em direção à nossa estrela vizinha mais próxima. Cometas da Nuvem de Oort podem levar 30 milhões de anos para completar uma órbita ao redor do Sol. Acredita-se que existam bilhões de cometas no Cinturão de Kuiper e muitos mais na Nuvem de Oort.
Que rota o cometa está tomando?
O cometa entrou no sistema solar próximo à eclíptica, o plano imaginário que contém a órbita da Terra ao redor do Sol. Outros planetas orbitam próximo ao mesmo plano. O cometa não atingirá a Terra nem nenhum outro planeta do sistema solar. O mais próximo que chegará da Terra será 240 milhões de quilômetros, mais de 1,5 vez a distância entre a Terra e o Sol.
Esta imagem, capturada em 2 de junho de 2025 por David Rankin, engenheiro do Catalina Sky Survey da Universidade do Arizona, mostra o 3I/Atlas. Fotografia: David Rankin/David Rankin, Observatório Saguaro/AFP/Getty Images
O astrônomo americano Avi Loeb, que especulou que o ‘Oumuamua era tecnologia alienígena, também especulou que o Cometa 3I/Atlas poderia ser tecnologia alienígena. Ele acredita que a trajetória do cometa, que passa perto de Júpiter, Marte e Vênus, parece planejada. Além disso, ele afirma que o cometa veio a nove graus do Sinal Wow!, as ondas de rádio detectadas em 1977 que alguns consideram uma potencial transmissão alienígena. Mas Loeb admite que “de longe, o resultado mais provável será que o 3I/Atlas seja um objeto interestelar completamente natural”.
Küppers concorda. “Parece um cometa e se comporta como um cometa. Não há razão para pensar que seja outra coisa”, disse ele. “Se você começar com a trajetória e depois observar todos os tipos de distâncias, ângulos e assim por diante, sempre encontrará algo relativamente improvável.”
O que acontece depois?
Os astrônomos esperam obter mais imagens do cometa 3I/Atlas com telescópios terrestres e espaciais, orbitadores e rovers de Marte e outras sondas, como a missão Juice da Agência Espacial Europeia. Esta semana, a ESA divulgou imagens tiradas por duas missões a Marte, a Trace Gas Orbiter e a Mars Express, enquanto o cometa passava rapidamente pelo planeta vermelho. O cometa estava a 30 milhões de quilômetros de distância, então aparece como um pequeno ponto, mas a cabeleira é visível, mostrando que o calor e a radiação do Sol estão dando vida ao cometa. Quando o cometa estiver mais próximo da Terra, estará atrás do Sol, mas ressurgirá no final de novembro, dando aos astrônomos outra chance de observá-lo.
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