Cientistas chineses esperam encontrar outros planetas semelhantes à Terra, habitáveis, em estrelas próximas.
Cientistas chineses propuseram um projeto espacial para pesquisar o céu através de um telescópio espacial para caçar planetas habitáveis semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar, a cerca de 32 anos-luz da Terra.
Se o projeto, chamado Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), puder ser realizado, será a primeira missão espacial especialmente projetada para procurar planetas terrestres habitáveis ao redor das estrelas semelhantes ao Sol próximas.
A exploração de planetas habitáveis fora do sistema solar é uma das principais fronteiras da Astronomia e oferecerá pistas cruciais para questões como “Estamos sozinhos no universo?” e “Como os planetas podem se tornar o berço da vida?” de acordo com Ji Jianghui, professor pesquisador do Observatório da Montanha Roxa da Academia Chinesa de Ciências, que é o principal investigador da missão CHES.
Ele disse que mais de 5.000 exoplanetas foram descobertos e confirmados até agora, incluindo cerca de 50 planetas semelhantes à Terra na zona habitável, mas a maioria deles está a centenas de anos-luz de distância da Terra.
“A descoberta dos mundos habitáveis próximos será um grande avanço para a humanidade e também ajudará os humanos a visitar esses gêmeos da Terra e expandir nosso espaço de vida no futuro”, disse Ji.
O CHES observará cerca de 100 estrelas semelhantes ao Sol a 32 anos-luz de distância em uma pesquisa de longo prazo e, esperançosamente, descobrirá cerca de 50 planetas semelhantes à Terra ou super-Terras, planetas que têm cerca de 10 vezes a massa da Terra, em zonas habitáveis em torno de estrelas próximas semelhantes ao Sol, especialmente planetas que têm semelhanças em tamanho, órbita e habitabilidade semelhantes ao nosso.
O CHES realizará uma extensa pesquisa sobre o número, massas planetárias verdadeiras e órbitas tridimensionais desses planetas habitáveis, acrescentou Ji.
O Telescópio Espacial Kepler, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), juntamente com outros programas espaciais futuros como Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) e Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel), caçam e caracterizam planetas com métodos de detecção de trânsito .
Um grande número de exoplanetas foi descoberto por este método, cujo princípio é que quando os planetas passam na frente das estrelas, o brilho das estrelas será periodicamente esmaecido devido à revolução dos planetas.
O trânsito exige que o planeta se mova na frente de sua estrela e seja observado pela Terra ao mesmo tempo. No entanto, a probabilidade de tal cenário é muito baixa, e a descoberta de candidatos planetários precisará de confirmação adicional por outros métodos. O trânsito apenas obtém o raio dos planetas, mas não pode medir diretamente a massa dos planetas.
Com base na astrometria relativa de ultra-alta precisão baseada em equipamentos espaciais, o CHES medirá com precisão a separação angular no nível de micro-segundo de arco de uma estrela alvo em relação a seis a oito estrelas de referência padrão.
Essa mudança sutil pode ser usada para calcular a oscilação muito pequena da estrela alvo causada pelas perturbações gravitacionais de seu planeta giratório e detectar esses planetas terrestres na zona habitável com massas reais.
“A astrometria é um meio clássico de observação astronômica, mas empregá-la para detectar planetas habitáveis semelhantes à Terra é uma inovação tecnológica original“, disse Ji.
“Nossa detecção astrométrica não colocará restrições no plano orbital do planeta. Ele pode detectar planetas em qualquer órbita e pode medir diretamente a massa dos planetas habitáveis, para que possa obter uma pesquisa abrangente de planetas orbitando estrelas semelhantes ao Sol próximas.“
“Esses estudos vão finalmente responder a perguntas como ‘O nosso sistema solar é especial?’ ou ‘Somos únicos no universo?’ e fornecer uma compreensão mais profunda da formação e evolução da Terra e do sistema solar, e uma imagem completa da natureza e origem da vida, para melhor nos entendermos.“
De acordo com o projeto, um telescópio óptico de 1,2 metros de abertura com alta qualidade de imagem, alta estabilidade e baixa distorção será colocado em órbita Halo no segundo ponto Lagrangeano (L2) do sistema Sol-Terra e manterá um período de operação estável de pelo menos cinco anos nessa órbita. O telescópio explorará aproximadamente 100 estrelas semelhantes ao Sol, com cada uma delas sendo observada pelo menos 50 vezes.
A órbita do Halo no ponto L2 Sol-Terra é menos afetada pela gravidade da Terra, e o ambiente de radiação térmica é relativamente estável. O satélite pode funcionar por muito tempo com pouco consumo de combustível, o que é muito adequado para satélites astronômicos realizarem observações contínuas.
Além de detectar planetas habitáveis, a missão CHES também contribuirá para pesquisas científicas de ponta, como matéria escura e buracos negros.
Atualmente, uma equipe composta por vários institutos de pesquisa chineses e apoiada pela Academia Chinesa de Ciências realizou investigações preliminares. Astrônomos de todo o mundo serão convidados a participar da cooperação de pesquisa.
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