“Minha opinião é que o que muitos cientistas acreditam sobre a vida e a vida inteligente no universo é quase político ou psicológico”, diz o professor de matemática Daniel Whitmire, que provou matematicamente que é provável que exista vida alienígena no universo.
Neste artigo:
Introdução
Os humanos passaram séculos se perguntando se estamos sozinhos no universo ou se existem seres alienígenas em algum lugar nas vastas extensões do espaço. Dado que a Terra continua sendo o único planeta que sabemos que suporta a vida – e nem temos certeza de como ela surgiu aqui – continua sendo um desafio avaliar as chances de que a vida extraterrestre exista com base nesse tamanho de amostra solitário de um.
Essas limitações em nosso conhecimento levaram o físico teórico Brandon Carter a propor décadas atrás que a presença de vida na Terra não indica que o misterioso processo de abiogênese, no qual organismos vivos surgem de matéria inanimada, seja mais ou menos provável de ocorrer em outros planetas. Agora, um matemático revisitou essa ideia e chegou a uma conclusão muito diferente com uma visão mais otimista sobre a existência de vida alienígena.
Durante a década de 1970, Carter desenvolveu uma influente série de argumentos baseados nesse “efeito de seleção” de nossa própria existência. Essa visão sugere que os humanos, como uma espécie que vive em um planeta onde a vida surgiu, não podem fazer inferências objetivas sobre a possibilidade de que a vida possa estar presente em outros mundos, em parte porque não temos ideia se a Terra é típica de planetas que podem hospedar vida. Por esta razão, não podemos excluir a possibilidade de que a Terra seja o único mundo no universo que suporta seres vivos.
Este argumento é amplamente aceito na comunidade científica. Mas agora, Daniel Whitmire, um astrofísico que ensina matemática na Universidade do Arkansas, apresentou um novo desafio às suposições de Carter que sugere que “a ocorrência de abiogênese em planetas semelhantes à Terra não é rara”, de acordo com um estudo recente publicado na revista científica Revista Internacional de Astrobiologia .
Whitmire disse ao Motherboard por e-mail que, até o ano passado, ele era um dos inúmeros pesquisadores que achavam que o argumento de Carter era “inexpugnável”. Mas ele começou a ter dúvidas sobre seus fundamentos durante o processo de revisão por pares para um artigo diferente, quando um revisor anônimo ofereceu uma analogia entre abiogênese e concepção humana que inspirou Whitmire a contrariar essas suposições de longa data.
Para repensar a afirmação de Carter de que não podemos julgar se a abiogênese na Terra foi fácil ou difícil, Whitmire faz uma comparação com sua própria existência, observando que ele está aqui independentemente de sua concepção ou origem ter sido fácil ou difícil. Para os propósitos deste experimento mental, a concepção seria “difícil” se a contracepção fosse usada, e “fácil” se não fosse usada. A ideia básica é que, em vez de a existência de uma pessoa não nos dizer nada sobre se concebê-la foi fácil ou difícil, pode-se mostrar matematicamente que provavelmente foi fácil.
“A analogia da Concepção ficou na minha mente e acabei acreditando que o argumento de Carter deve estar errado”, disse Whitmire. “Mas naquele momento eu não sabia por que estava errado.”
Para puxar esse fio, Whitmire desenvolveu um argumento baseado em matemática que se baseia na analogia com a ajuda do chamado “problema da evidência antiga” na Teoria da Confirmação Bayesiana, que diz respeito à incorporação de dados recém-adquiridos em hipóteses existentes.
Os detalhes são bastante complicados, mas a essência é que enquanto Carter sustenta que a evidência antiga (ou seja, a existência de vida na Terra) não tem influência sobre a probabilidade de sua ocorrência em outros lugares, o artigo de Whitmire tenta mostrar que, na verdade, essa “velha evidência ” de fato aumenta a probabilidade de ocorrer em primeiro lugar. Sob essa nova estrutura, tanto a abiogênese na Terra quanto a concepção de Whitmire provavelmente foram fáceis do que difíceis, o que sugere que a vida em outros planetas pode ser comum.
Essas idéias são um pouco inebriantes, e Whitmire observa que elas podem não ter tanto impacto nas esperanças ou dúvidas de alguém sobre a probabilidade de vida alienígena existir em algum lugar no espaço.
“Minha opinião é que o que muitos cientistas acreditam sobre a vida e a vida inteligente no universo é quase político ou psicológico”, disse Whitmire. “Se eles querem acreditar que a vida é rara, eles apontarão para o argumento de Carter ou algum outro argumento, como a improbabilidade estatística da abiogênese, para defender seu caso”.
Da mesma forma, Whitmire acrescentou que aqueles que querem acreditar que a vida é abundante podem encontrar evidências dessa posição em outros estudos, incluindo seu novo artigo.
“Não há nenhuma razão que eu conheça (fora do meu artigo) para qualquer otimismo objetivo sobre a abiogênese ser fácil, mas essa é a crença da maioria dos astrobiólogos, apesar do argumento de Carter”, disse ele. “Talvez meu artigo dê alguma credibilidade objetiva a essa crença subjetiva. Dito isso, acho que argumentos como o meu e o de Carter têm alguma influência, mas a atitude dominante é que, como nenhum dos argumentos é 100%, apenas observações futuras decidirão.”
Felizmente, vivemos em uma era repleta de missões emocionantes focadas na busca de vida extraterrestre, tanto dentro do nosso sistema solar quanto além dele. O rover Perseverance da NASA está atualmente procurando por sinais de vida antiga em Marte, e missões futuras podem explorar a lua de Júpiter, Europa, ou a lua de Saturno, Enceladus, ambas consideradas potencialmente habitáveis. Observatórios de próxima geração, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, têm a capacidade de detectar sinais de vida (ou bioassinaturas) em planetas em outros sistemas estelares, e os astrônomos estão examinando os céus em busca de mensagens de alienígenas tecnologicamente avançados.
É claro que todos esses esforços podem ser insuficientes na busca por vida além da Terra. Mas apenas uma detecção de vida além do nosso planeta – mesmo que fosse microbiana, ou extinta há muito tempo – validaria o novo argumento de Whitmire de que a abiogênese não é rara no universo.
“Se a vida (ou vida passada) fosse encontrada em qualquer lugar do nosso sistema solar ou além, isso garantiria estatisticamente que a origem da vida é muito fácil e pode-se esperar que a vida seja abundante em todo o universo”, concluiu Whitmire. “É por isso que tanto esforço está sendo feito em missões para Marte e, finalmente, Europa e outros lugares. Se a vida é fácil, então o telescópio James Webb pode encontrar bioassinaturas planetárias extra-solares em um futuro não muito distante.”
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