Avi Loeb não é estranho a controvérsias e ideias ousadas. E seu mais recente – encontrar sinais de vida extraterrestre – pode ser o mais ousado e contestado até agora.
Neste artigo:
Introdução
Muitos cientistas sérios estão procurando por sinais de vida alienígena. A maioria deles está olhando muito, muito longe – geralmente em outros sistemas estelares. Mas o físico de Harvard Avi Loeb está olhando nas proximidades, no ar e no espaço ao redor da Terra.
Como parte de seu Projeto Galileo de dois anos, Loeb está constantemente construindo uma rede global de telescópios e outros sensores especificamente para monitorar a atmosfera e o espaço próximo, a fim de detectar naves alienígenas visitantes – um pré-requisito para enviar nossa própria nave para encontrar ETs.
Loeb também está organizando expedições para recuperar quaisquer pedaços de espaçonaves alienígenas que já tenham caído na Terra. “O Projeto Galileo é um programa de busca científica para potenciais artefatos astro-arqueológicos ou remanescentes de civilizações tecnológicas extraterrestres, ou equipamentos extraterrestres potencialmente ativos perto da Terra”, disse Loeb ao The Daily Beast.
Compare isso com SETI, a “Busca por Inteligência Extraterrestre” – um campo de pesquisa que envolve principalmente o uso de enormes receptores de rádio para ouvir sinais sutis que podem ser mensagens de civilizações alienígenas distantes. O SETI procura por sinais. O Galileo de Loeb procura equipamentos.
A tecnologia alienígena perto da Terra pode assumir várias formas, explicou Loeb. Pode haver fragmentos de sondas alienígenas muito antigas de civilizações extintas. Sondas que, depois de potencialmente milhões de anos girando em torno de nosso planeta sendo fritas pela radiação e atingidas por meteoros, podem parecer muito com rochas – mas não são rochas.
Esses fragmentos de tecnologia alienígena podem ocasionalmente cair na Terra. Loeb disse que está especialmente interessado em um meteorito que caiu no Oceano Pacífico perto de Papua Nova Guiné em 2014. Dados de sensores militares dos EUA indicam que o objeto de 1,5 pés de largura estava viajando mais rápido do que um meteorito típico, o que por sua vez sugere que a coisa- seja o que for – originado de fora do sistema solar. Os mesmos dados implicavam que o meteorito era feito de um material extraordinariamente resistente.
A velocidade e a composição do objeto despertaram a curiosidade de Loeb. Uma sonda alienígena – pelo menos, os restos de uma – pode estar se movendo muito rápido enquanto viaja de um sistema estelar para o outro. Teria que ser feito de um material muito resistente para sobreviver à jornada.
Para provar ou refutar suas suspeitas, Loeb conseguiu financiamento para procurar o meteorito no próximo ano. “O Projeto Galileo”, disse ele, “planeja uma expedição para recuperar os fragmentos deste meteorito do fundo do oceano em uma tentativa de determinar a composição e potencialmente a estrutura deste objeto incomum – e estudar se era natural ou artificial na origem.”
O meteorito Papua Nova Guiné não é o único com características estranhas que podem apontar para origens artificiais. BP Embaid, um físico da Universidade Central da Venezuela, chamou a atenção para meteoritos separados que caíram na Índia em 1852 e no Arizona em 1850. Ambos incluem altas concentrações de compostos supercondutores – heideíta e brezinaíta, respectivamente – que Embaid afirmou poderem ser criados artificialmente.
Uma coisa é examinar um pedaço de rocha metálica em busca de possíveis origens alienígenas. Seria outra coisa – e muito mais convincente para a comunidade científica mais ampla – encontrar uma sonda alienígena intacta e funcional.
Loeb postulou que seria controlado por inteligência artificial. A IA “seria uma escolha natural para cruzar as dezenas de milhares de anos-luz que abrangem a escala da Via Láctea e poderia existir mesmo que os remetentes não estivessem vivos para transmitir sinais detectáveis neste momento”.
É possível que já tenhamos encontrado tal sonda, mas não percebemos na época. Cinco anos atrás, um objeto muito estranho fez uma jornada muito estranha pelo sistema solar. Brilhante, oblongo, com potencialmente 3.000 pés de comprimento e movendo-se a velozes 16 milhas por segundo, o objeto deu um zoom no sistema solar e passou pelo sol. Quando o astrônomo canadense Robert Weryk notou pela primeira vez a coisa em uma pesquisa de telescópio em outubro de 2017, ela já estava saindo do nosso sistema.
Os astrônomos chamaram o objeto de ‘Oumuamua, palavra havaiana para “batedor”. Ninguém sabia ao certo o que ‘Omuamua é – ou não é. Apenas Loeb estava disposto a dizer o que os outros podem estar apenas pensando. A velocidade, o curso e a forma de ‘Oumumua são possíveis sinais de que é uma nave alienígena.
Para Loeb, ‘Oumuamua foi uma chance perdida de fazer o primeiro contato. Talvez. Ele está determinado a não perder a próxima chance. “O Projeto Galileo visa projetar uma missão espacial que interceptará ou se encontrará com o próximo ‘Oumuamua e obterá dados de alta qualidade que nos permitirão decifrar sua natureza”, disse ele.
Mas organizar uma missão espacial para a próxima nave alienígena em potencial exige primeiro que detectemos essa nave – e a detectemos com antecedência suficiente de sua chegada perto da Terra para que tenhamos tempo de preparar nossa própria sonda. O que precisamos é de uma rede de sensores que monitore constantemente o céu e o espaço em busca de objetos próximos e em movimento rápido.
Eles não precisam ser instrumentos enormes, sofisticados e caros, como o telescópio de 28 pés de diâmetro e a câmera de 3,2 gigapixels do novo Observatório Vera Rubin, que está em construção no topo de uma montanha no Chile. Embora, para ser justo, Loeb disse que o Galileo pretende obter dados emprestados de Rubin assim que o observatório entrar em operação em cerca de um ano.
Não, o que o Galileo precisa é de um monitoramento solto e ininterrupto de grandes faixas do céu, em vez de uma olhada ocasional e detalhada em uma parte muito pequena do céu. “Estamos comprando algumas câmeras prontas de fabricantes e temos nossos próprios engenheiros projetando sua montagem, integração, calibração e operação”, explicou Loeb.
A primeira instalação do Galileo – por motivos de segurança, Loeb não quis dizer onde – foi lançada “nas últimas semanas”. Ele inclui sensores infravermelhos e ópticos, um sistema de radar passivo e receptores de áudio sensíveis a toda a faixa sônica, de infra-som a ultra-som, e pode assistir e ouvir um hemisfério inteiro do céu, sem parar. “Os dados são alimentados a um sistema de computador que usa um algoritmo de IA para identificar os objetos”, disse Loeb.
É um sistema ambicioso, mas Jacob Haqq Misra – um astrobiólogo do Blue Marble Space Institute of Science em Seattle que não está envolvido no Galileo – disse ao The Daily Beast que acredita que seja um sistema sólido. “Do ponto de vista técnico, o Projeto Galileo está fazendo o experimento certo para identificar anomalias aéreas, sejam elas quais forem”, disse ele.
Se você está otimista com o primeiro contato, como Loeb, todo esse esforço obviamente vale a pena. Mas mesmo que você seja cético e pense que podemos estar sozinhos no universo, há boas razões para apoiar Galileu. O projeto pode fazer outras coisas além de procurar por alienígenas próximos.
É, em parte, um sistema de vigilância do céu da Terra e do espaço próximo. E quando estiver completo, será o único sistema de vigilância hemisférico que não pertence a um ou outro militar. “Você pode procurar qualquer coisa no céu“, disse Misra. Detritos espaciais, meteoritos, alienígenas, o que for.
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