Os melhores candidatos para encontrar civilizações extraterrestres
Se nossos sinais chegarem até eles, os deles também poderão nos alcançar. Um novo estudo oferece um “mapa” dos melhores lugares para procurar alienígenas inteligentes.
Neste artigo:
Introdução
Em um novo esforço para descobrir quaisquer sinais de inteligência além da Terra , uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA adotou uma abordagem completamente nova e, em vez de procurar assinaturas biológicas ou tecnológicas que revelam a presença de uma civilização alienígena, preferiram realizar um curioso exercício de ‘introspecção’.
Sob a direção de Pinchen Fan, a equipe registrou exaustivamente duas décadas de nossas próprias transmissões por meio da Rede do Espaço Profundo (DSN) da NASA, um gigantesco conjunto de antenas parabólicas localizadas em três pontos estratégicos ao redor do globo — Goldstone, Califórnia; Robledo de Chavela, Madri; e Canberra, Austrália — distribuídas de forma que, à medida que a Terra gira, uma delas esteja sempre em contato com nossas missões espaciais. A Rede do Espaço Profundo é o cordão umbilical de rádio que nos liga a sondas icônicas como a New Horizons, que visitou Plutão, e a telescópios como o James Webb, que continua a nos enviar aquelas imagens incríveis obtidas de seu ponto de vista privilegiado.
Em busca de padrões
Fan e seus colegas não buscavam mensagens secretas, mas padrões. A pergunta era simples: para onde e com que frequência estamos enviando os sinais mais poderosos da humanidade? A resposta foi contundente: não estamos “gritando” aleatoriamente para o vazio interestelar, mas sim mantendo uma conversa muito específica e focada com nossos próprios artefatos. A maioria dessas transmissões de alta potência é direcionada às nossas sondas e rovers espalhados pelo Sistema Solar, especialmente aqueles que exploram Marte.
Uma das conclusões mais importantes do estudo é que, embora direcionemos nossos sinais para uma nave espacial específica, essa comunicação não é como um feixe de laser, compacto e perfeitamente definido. Muito pelo contrário, as ondas de rádio se propagam à medida que viajam, o que os cientistas chamam de “spillover” (transbordamento). Isso significa que, da perspectiva de um observador distante, fora do nosso sistema, uma nave espacial ou mesmo um planeta inteiro não é suficiente para “bloquear” completamente a transmissão. E aqui está a chave: se um planeta alienígena estivesse alinhado com a Terra, por exemplo, com Marte, ele poderia capturar esse “transbordamento” do nosso sinal.
De acordo com o estudo publicado no Astrophysical Journal Letters , se uma civilização extraterrestre estivesse em condições de observar um alinhamento entre a Terra e Marte, a probabilidade de estar no caminho de uma de nossas transmissões seria de impressionantes 77%. Se o alinhamento fosse com qualquer um dos nossos outros planetas, as chances diminuiriam, mas ainda seriam significativas: 12%. Fora desses alinhamentos, a probabilidade seria minúscula, quase zero.
Um ‘roteiro’
O estudo, portanto, não apenas nos diz como podemos ser detectados, mas, inversamente, fornece um roteiro para nossa própria busca por vida inteligente . Assim como nós, uma civilização alienígena poderia estar emitindo sinais concentrados em direção aos seus próprios planetas ou sondas. Ou seja, em vez de vasculhar aleatoriamente o céu noturno em busca de um sinal, os pesquisadores do SETI deveriam concentrar seus esforços na observação de exoplanetas quando eles se alinham com suas estrelas hospedeiras. Se uma civilização alienígena estivesse fazendo o mesmo que nós, seus sinais mais fortes, como os nossos, seriam direcionados às suas próprias sondas.
Pesquisadores apontam um detalhe importante sobre o nosso Sistema Solar: ele é notavelmente plano. Como se os planetas fossem migalhas de pão em um prato. E isso faz com que a maioria das transmissões da nossa Rede do Espaço Profundo ocorram dentro de um alcance de apenas 5 graus da nossa órbita. Isso significa que nossa “voz” se estende principalmente ao longo da placa, não perpendicular a ela. Portanto, se uma civilização estivesse nos ouvindo, teria que estar em um sistema estelar com orientação semelhante à nossa — ou seja, com a borda da sua placa apontando para nós.
Além disso, os autores calcularam o alcance de nossas transmissões. O resultado é que, em média, um sinal DSN poderia ser detectado por um telescópio semelhante ao nosso a uma distância de cerca de 23 anos-luz. Isso significa que devemos concentrar nossa busca em sistemas estelares dentro desse raio, prestando atenção especial àqueles cujas órbitas planetárias estão orientadas de lado em relação à Terra.
Não apenas rádio
O estudo também sugere que a mesma estratégia poderia ser aplicada à busca por transmissões a laser. Embora os lasers se espalhem muito menos do que as ondas de rádio, civilizações avançadas poderiam optar por eles para comunicação, pois são muito mais eficientes. De fato, a própria NASA está testando seu sistema de comunicação a laser interplanetário.
Jason Wright, diretor do Centro de Inteligência Extraterrestre da Penn State e coautor do estudo, aponta para um futuro promissor. A humanidade, diz ele, está em um estágio muito inicial de sua jornada espacial. À medida que exploramos cada vez mais o sistema solar, nossas transmissões aumentarão. E este estudo pode ser um guia valioso para aprimorar a busca por inteligência extraterrestre. A equipe de Fan, aliás, já está planejando identificar os sistemas estelares mais promissores e calcular com que frequência eles já podem ter recebido nossos sinais.
A nova abordagem também beneficiará missões futuras, como o Telescópio Espacial Roman Grace da NASA, com lançamento previsto para a segunda metade da década. Este telescópio foi projetado para detectar centenas de milhares de exoplanetas que ainda não conhecemos. E, ao fazê-lo, nossas chances de encontrar alinhamentos favoráveis e, portanto, captar um sinal, se multiplicarão exponencialmente.
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