A lua de Júpiter é o novo foco da ciência para encontrar vida extraterrestre.
A ciência tem apostado na lua Europa, de Júpiter, como um dos ambientes mais promissores para a existência de vida microscópica, e a NASA acaba de financiar um estudo liderado pelo microbiologista James Holden para investigar como microrganismos semelhantes aos encontrados em fontes hidrotermais da Terra poderiam sobreviver ali, graças a um oceano subterrâneo salgado em contato com um núcleo rochoso e quente.
Neste artigo:
Introdução
Longe da imagem de OVNIs e seres com antenas, a ciência já concentrou sua busca por vida fora da Terra em formas microscópicas. E nessa corrida, Europa — uma das luas de Júpiter — desponta como o ambiente mais promissor. Com uma espessa camada de gelo e um oceano subterrâneo salgado em contato com um núcleo rochoso e quente, os especialistas acreditam que condições semelhantes às que permitem a vida em certos cantos extremos da Terra possam existir ali.
A NASA acaba de contratar o microbiologista James Holden, da Universidade de Massachusetts Amherst, para liderar um estudo sobre como seria a vida em Europa. Ele receberá US$ 621.000 para realizar esse trabalho ao longo de três anos. “Acreditamos, com base em nosso próprio planeta, que Europa possa ter condições propícias à vida“, explicou Holden.
A Lua Europa é um dos quatro grandes satélites de Júpiter.
O cientista concentra seu estudo nas fontes hidrotermais em nossos oceanos, localizadas a mais de 1,6 km de profundidade. Lá, micróbios que não dependem da luz solar sobrevivem extraindo energia de minerais e gases que emanam das fontes subaquáticas.
“Como as condições de Europa podem ser semelhantes àquelas de onde esses micróbios se originam, acreditamos que a vida em Europa deve ser semelhante à dos nossos próprios micróbios hidrotermais ”, disse ele.
Como a pesquisa progredirá na lua de Júpiter
No entanto, ele alertou: “Diferentes processos químicos podem criar tipos muito diferentes de micróbios. Portanto, precisamos descobrir os diferentes processos químicos que a vida microbiana europeia pode estar usando para gerar energia.”
Vários programas de estudos estão sendo desenvolvidos.
Paralelamente, Holden recria essas condições extremas em laboratório para observar o comportamento microbiano, enquanto analisa como enzimas como as hidrogenases decompõem o hidrogênio para obter energia. “Nossa pesquisa se concentrará em determinar como diferentes processos químicos contribuem para a fisiologia de um organismo“, observou.
O que sugerem as últimas descobertas na lua de Júpiter
O crescente interesse na Europa é reforçado por descobertas recentes, como a presença de dióxido de carbono sólido em uma região chamada Tara Regio. Segundo os cientistas, a alta concentração de CO2 pode ter origem profunda, emergindo do oceano interior.
A NASA também lançou o satélite Europa Clipper, projetado para analisar se este mundo gelado poderia abrigar vida. Enquanto isso, a missão JUICE da Agência Espacial Europeia está em andamento, com previsão de chegada a Júpiter em 2031 e pelo menos três anos de exploração detalhada.
Com informações de:
