Um novo método de análise revelou blocos de construção de DNA em meteoritos, sugerindo que essas moléculas prebióticas podem ter se formado durante os primeiros anos do sistema solar.
As origens da vida na Terra ainda é uma incógnita. Surgiu espontaneamente de fontes hidrotermais ou quando um raio atingiu uma poça de lodo? Como todos os ingredientes necessários estavam no lugar certo na hora certa? O surgimento da vida na Terra é inevitável? Ou os meteoritos trouxeram alguns dos ingredientes necessários?
Há cerca de 10 anos , cientistas da NASA e de outros lugares usaram técnicas de ponta para observar meteoritos e encontrar evidências definitivas de várias moléculas consideradas prebióticas , incluindo as nucleobases purinas guanina e adenina que fazem parte do DNA. Embora os cientistas não tenham encontrado tudo o que é necessário para codificar a informação genética, a descoberta estabeleceu que havia química orgânica ativa acontecendo nos asteroides.
Agora, Yasuhiro Oba (Hokkaido University, Japão) e colegas analisaram três meteoritos e encontraram algo novo: além das nucleobases de purina detectadas anteriormente, eles descobriram as nucleobases de pirimidina “ausentes” (citosina, uracil e timina) que compõem o resto do alfabeto DNA/RNA .
Para fazer isso, a equipe desenvolveu um novo método de extração mais suave. “Há muito se considera que o ácido fórmico quente é melhor para extrair nucleobases de amostras naturais”, explica Oba. “Mas isso às vezes decompõe, ou hidrolisa, moléculas orgânicas. Em vez disso, usamos ultra-som em água fria.”
A ultrassônica força ondas de ultrassom intensas através de líquidos, criando ondas de choque que “classificam” as moléculas dentro do meio. Quando o grupo de Oba usou essa técnica em amostras de meteoritos em pó fino na água, revelou uma maior diversidade de moléculas orgânicas.
Mas como os cientistas podem dizer que moléculas orgânicas, nucleobases ou outras, são realmente extraterrestres? O grupo de Oba pôde testar isso diretamente com um dos meteoritos amostrados: o meteorito “Murchison”, descoberto em 1969 em Murchison, Austrália. Os pesquisadores compararam o solo na cratera de impacto de Murchison com a amostra de meteorito para garantir que as nucleobases chegaram com o impactor e não eram de origem terrestre.
“Embora algumas nucleobases tenham sido identificadas na amostra de solo”, diz Oba, “a concentração e a distribuição molecular são claramente diferentes daquelas detectadas no meteorito de Murchison”.
O meteorito Murchison tem 7 bilhões de anos , então se formou enquanto o Sol ainda era uma protoestrela. A presença de moléculas prebióticas originais da rocha (e não seu pouso forçado) poderia apoiar a teoria de que a vida na Terra tem uma origem extraterrestre.
Michael Callahan (Boise State University), que realizou as análises acima mencionadas de nucleobases em meteoritos, diz que o novo estudo “melhorou os limites de detecção e permitiu a identificação de pirimidinas”. Mas ele alerta que as pirimidinas são encontradas em concentrações tão baixas que o resultado inibe conclusões mais especulativas. “Se esses resultados são representativos de concentrações típicas de pirimidina em meteoritos”, explica ele, “então a síntese geoquímica na Terra primitiva provavelmente teria sido responsável pelo surgimento de material genético em vez de entradas de entrega extraterrestre”.
Por outro lado, não está claro se esses meteoritos são representativos da população geral de rochas espaciais que chegam à Terra, agora ou no passado distante. As missões de retorno de amostras dos asteróides Ryugu e Bennu nos ajudarão a entender a evolução das moléculas orgânicas extraterrestres. Os métodos pioneiros do grupo de Oba podem ser inestimáveis na determinação da verdadeira composição desses asteróides primitivos, bem como na origem de moléculas orgânicas complexas no espaço interestelar.
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