Análise sugere os locais mais prováveis para detectar sinais de uma inteligência extraterrestre
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Neste artigo:
Introdução
Se uma inteligência extraterrestre estivesse procurando sinais de comunicação humana, quando e onde deveria procurar? Em um novo estudo, pesquisadores da Penn State e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, analisaram quando e onde as transmissões humanas no espaço profundo seriam mais detectáveis por um observador fora do nosso sistema solar e sugerem que os padrões observados poderiam ser usados para guiar nossa própria busca por inteligência extraterrestre (SETI).
“Os humanos estão se comunicando predominantemente com as espaçonaves e sondas que enviamos para estudar outros planetas como Marte”, disse Pinchen Fan, estudante de pós-graduação em astronomia e astrofísica na Penn State Eberly College of Science, pesquisador científico principal da bolsa da NASA que apoia esta pesquisa e primeiro autor do artigo.
Mas um planeta como Marte não bloqueia toda a transmissão, então uma nave espacial ou planeta distante posicionado ao longo do caminho dessas comunicações interplanetárias poderia potencialmente detectar o transbordamento; isso ocorreria quando a Terra e outro planeta do sistema solar se alinhassem de sua perspectiva. Isso sugere que devemos procurar o alinhamento de planetas fora do nosso sistema solar ao procurar por comunicações extraterrestres.
Um artigo descrevendo a pesquisa aparece no Astrophysical Journal Letters , e os autores apresentaram suas descobertas no Simpósio SETI da Penn State de 2025, organizado pelo Penn State Extraterrestrial Intelligence Center.
“Pesquisadores do SETI frequentemente buscam no universo sinais de tecnologias passadas ou presentes, chamadas tecnoassinaturas, como evidência de vida inteligente”, disse Fan.
“Considerar a direção e a frequência dos nossos sinais mais comuns nos dá uma ideia de onde devemos procurar para melhorar nossas chances de detectar tecnossinaturas alienígenas.”
Os pesquisadores analisaram registros da Deep Space Network (DSN) da NASA, um sistema de instalações terrestres que permite comunicações de rádio bidirecionais com objetos feitos pelo homem no espaço, agindo como um retransmissor para enviar comandos às espaçonaves e receber informações que elas enviam de volta.
A equipe de pesquisa combinou cuidadosamente os registros de DSN com informações sobre a localização das naves espaciais para determinar o momento e a direção das comunicações de rádio da Terra. Embora vários países tenham suas próprias redes de espaço profundo, os pesquisadores afirmaram que as DSNs administradas pela NASA devem ser representativas dos tipos de comunicações vindas da Terra, em parte porque a NASA liderou a maioria das missões de espaço profundo até o momento.
“A Rede do Espaço Profundo da NASA fornece o elo crucial entre a Terra e suas missões interplanetárias, como a sonda New Horizons, que agora está partindo do sistema solar, e o Telescópio Espacial James Webb”, disse Joseph Lazio, cientista do projeto no JPL e autor do artigo.
“Ele envia alguns dos sinais de rádio mais fortes e persistentes da humanidade para o espaço, e os registros públicos de suas transmissões permitiram que nossa equipe estabelecesse os padrões temporais e espaciais dessas transmissões nos últimos 20 anos.”
Para este estudo, os pesquisadores se concentraram em transmissões para o espaço profundo, incluindo transmissões para telescópios no espaço, bem como para espaçonaves interplanetárias, em vez de transmissões destinadas a espaçonaves ou satélites em órbita baixa da Terra, que têm potência relativamente baixa e seriam difíceis de detectar à distância.
Os pesquisadores descobriram que os sinais de rádio do espaço profundo eram predominantemente direcionados a naves espaciais próximas a Marte. Outras transmissões comuns eram direcionadas a outros planetas e a telescópios em pontos de Lagrange Sol-Terra — pontos no espaço onde a gravidade do Sol e da Terra mantém os telescópios em uma posição relativamente fixa, quando vistos da Terra.
“Com base em dados dos últimos 20 anos, descobrimos que se uma inteligência extraterrestre estivesse em um local que pudesse observar o alinhamento da Terra e de Marte, há 77% de chance de que ela estivesse no caminho de uma de nossas transmissões — ordens de magnitude mais prováveis do que estar em uma posição aleatória em um momento aleatório”, disse Fan.
“Se pudessem observar um alinhamento com outro planeta do sistema solar, há 12% de chance de estarem no caminho das nossas transmissões. Quando não observam um alinhamento planetário, no entanto, essas chances são mínimas.”
Para melhorar nossa própria busca por tecnoassinaturas, disseram os pesquisadores, os humanos devem procurar o alinhamento de exoplanetas — planetas fora do nosso sistema solar — ou pelo menos quando os exoplanetas se alinham com sua estrela hospedeira.
Astrônomos frequentemente estudam exoplanetas durante o alinhamento com sua estrela hospedeira. De fato, a maioria dos exoplanetas atualmente conhecidos foi detectada observando-se o escurecimento de uma estrela quando um planeta cruza ou transita por sua estrela hospedeira a partir da linha de visão da Terra.
“No entanto, como começamos a detectar muitos exoplanetas apenas na última década ou duas, não conhecemos muitos sistemas com dois ou mais exoplanetas em trânsito”, disse Fan.
“Com o próximo lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, esperamos detectar cem mil exoplanetas não detectados anteriormente, então nossa área potencial de busca deve aumentar muito.”
Como nosso sistema solar é relativamente plano, com a maioria dos planetas orbitando no mesmo plano, a maioria das transmissões DSN ocorreu a 5 graus do plano orbital da Terra, explicaram os pesquisadores. Se o sistema solar fosse um prato de jantar com todos os planetas e objetos sobre ele, as transmissões humanas tenderiam a seguir a superfície do prato, em vez de se projetarem para o espaço em um ângulo bem definido.
A equipe de pesquisa também calculou que uma transmissão DSN média poderia ser detectada a cerca de 23 anos-luz de distância usando telescópios como o nosso. Concentrar esforços, disseram eles, em sistemas solares que estão a até 23 anos-luz de distância e, especialmente, cujo plano está orientado com sua borda em direção à Terra, poderia aprimorar nossa busca por inteligência extraterrestre. A equipe agora planeja identificar esses sistemas e quantificar a frequência com que eles podem ter recebido sinais vindos da Terra.
Os padrões de transmissão DSN encontrados também podem ser aplicados a buscas por transmissões de laser de exoplanetas, disseram os pesquisadores, embora tenham notado que os lasers teriam muito menos transbordamento do que a transmissão de rádio.
A NASA está testando seu sistema de comunicação interplanetária a laser, e civilizações extraterrestres podem optar por usar lasers em vez de ondas de rádio.
“Os humanos estão bem no início de nossa jornada espacial e, à medida que avançamos em nosso sistema solar , nossas transmissões para outros planetas só aumentarão”, disse Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica na Penn State Eberly College of Science, diretor do Penn State Extraterrestrial Intelligence Center e um dos autores do artigo.
“Usando nossas próprias comunicações no espaço profundo como base, quantificamos como futuros pesquisadores de inteligência extraterrestre poderiam ser aprimorados ao focar em sistemas com orientações e alinhamentos planetários específicos.”
Os cálculos para esta pesquisa foram realizados no supercomputador Roar do Penn State Institute for Computational and Data Sciences.
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