Cientistas descobrem um planeta “Super-Terra” na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol
Cientistas chineses descobriram o exoplaneta Kepler-725c, uma “super-Terra” rochosa na zona habitável de sua estrela, com características que sugerem a possível existência de vida, marcando a primeira detecção desse tipo usando o método de Variação do Tempo de Trânsito (TTV).
Neste artigo:
Introdução
Se os terráqueos estão ou não sozinhos no universo é uma questão que ocupa as maiores mentes há séculos.
Agora, uma descoberta sensacional de cientistas chineses oferece uma pista promissora de que vida extraterrestre de fato existe.
Os astrônomos descobriram um planeta “super-Terra” a cerca de 2.400 anos-luz de distância, onde a vida biológica poderia prosperar.
Chamado Kepler-725c, o mundo distante tem 10 vezes a massa da Terra, de acordo com a equipe da Academia Chinesa de Ciências em Pequim.
O interessante é que ele está localizado na “zona habitável” — uma distância de sua estrela onde não é nem muito quente nem muito frio para a existência de água líquida.
Provavelmente há água líquida em sua superfície, o que sugere a possibilidade de vida baseada em carbono semelhante à da Terra.
Assim como a Terra, acredita-se que Kepler-725c seja um planeta rochoso, possivelmente coberto por um oceano de água e terra exposta.
Visão artística do sistema Kepler-725. O pequeno planeta no canto inferior direito é a recém-descoberta super-Terra na zona habitável.
“Kepler-725 c também pode ser um mundo aquático dominado por elementos voláteis“, relatam os especialistas em um novo artigo.
Kepler-725c completa uma órbita ao redor de sua estrela a cada 207,5 dias, o que significa que um ano lá é mais curto que um ano na Terra.
Devido às diferenças em seu eixo em comparação com o nosso planeta, o planeta recebe cerca de 1,4 vezes mais radiação solar que a Terra.
Mas isso não torna Kepler-725c quente demais para descartar a possibilidade de vida existir em sua superfície, de acordo com os pesquisadores.
Ela foi descrita como uma “super Terra” porque tem uma massa maior que a do nosso planeta, mas menor que a dos gigantes de gelo Urano e Netuno.
Ele também viaja em uma órbita excêntrica – uma órbita não circular onde a distância entre o corpo orbital e o corpo central varia significativamente.
A estrela, chamada Kepler-725, é significativamente mais jovem que o nosso Sol — tem apenas 1,6 bilhões de anos, em comparação com o nosso Sol, que tem 4,6 bilhões de anos.
O exoplaneta, Kepler-725c, tem 10 vezes a massa da Terra e está localizado na zona habitável da estrela semelhante ao Sol Kepler-725.
Também no mesmo sistema estelar está Kepler-725b, um planeta gigante gasoso com uma órbita estelar muito mais curta (39,64 dias).
Como o próprio nome indica, os astrônomos descobriram originalmente o sistema estelar com o telescópio espacial Kepler, uma missão pioneira de caça a planetas lançada em 2009. Ela passou quase uma década no espaço procurando por planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas antes de ser desativada em 2018.
A maioria dos “exoplanetas” (planetas fora do nosso sistema solar) são encontrados medindo-se o escurecimento de uma estrela que ocorre quando o planeta passa na frente dela, chamado método de trânsito.
Outro método chamado velocidade radial, também conhecido como método de oscilação ou Doppler, pode detectar “oscilações” em uma estrela causadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita.
Para o estudo, os pesquisadores utilizaram dados do telescópio Kepler da NASA, que capturaria informações sobre exoplanetas enquanto se movem em frente às suas estrelas hospedeiras, conhecido como “trânsito”. Esta é uma impressão artística do Telescópio Espacial Kepler, que foi desativado pela NASA em 2018 após quase uma década de serviço.
Mas os pesquisadores fizeram a descoberta dessa “super-Terra” usando um método inteligente chamado Variação do Tempo de Trânsito (TTV), baseado em medições do telescópio espacial Kepler.
O TVV observa pequenas irregularidades nos tempos de trânsito previstos de um planeta em trânsito já conhecido (neste caso, Kepler-725b).
O TTV é particularmente adequado para detectar planetas pequenos, de longo período orbital, que de outra forma seriam difíceis de descobrir usando os outros dois métodos, dizem os pesquisadores.
Ao analisar os sinais TTV de Kepler-725b, um planeta gigante gasoso com uma órbita de 39,64 dias no mesmo sistema, a equipe pôde inferir informações sobre Kepler-725c, incluindo sua massa e órbita.
Kepler-725c pode pertencer a uma nova classe de super-Terras habitáveis (também conhecidas como “mini-Netunos”) conhecidas como planetas Hiceanos.
Foi proposto que planetas Hiceanos, com oceanos enormes e atmosferas ricas em hidrogênio, poderiam permitir um “espaço de descoberta significativamente maior na busca por planetas potencialmente habitáveis“, diz a equipe.
Uma super-Terra (representada aqui) é um tipo de exoplaneta com massa maior que a da Terra, mas substancialmente menor que a dos gigantes de gelo do Sistema Solar (Urano e Netuno).
A pesquisa, publicada na Nature Astronomy , marca a primeira vez que um planeta na zona habitável de uma estrela do tipo solar foi descoberto usando o método TVV.
“Esta descoberta demonstra que o método de variação do tempo de trânsito permite a detecção e a medição precisa da massa de uma super-Terra/mini-Netuno dentro da zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol“, acrescentam.
Em 1995, a descoberta do primeiro exoplaneta orbitando uma estrela semelhante ao Sol abriu as portas para a exploração do profundo mistério da existência de outras formas de vida.
Trinta anos depois, a existência de vida extraterrestre ainda não foi confirmada, embora recentemente cientistas tenham dado uma atualização tentadora sobre outro planeta, K2-18b.
K2-18b tem grandes quantidades de substâncias químicas em sua atmosfera que sugerem organismos vivos.
Os pesquisadores alcançaram um avanço ao usar a técnica de Variação do Tempo de Trânsito (TTV) pela primeira vez para descobrir uma super-Terra.
