Sinais de rádio detectados pelo sistema LOFAR indicam fortemente a presença de exoplanetas.
Neste artigo:
Introdução
Cientistas australianos detectaram recentemente sinais de rádio de dezenove estrelas anãs vermelhas usando a antena mais forte da Terra – a Low-Frequency Array (LOFAR), localizada na Holanda. Um estudo detalhando as descobertas foi publicado na Nature Astronomy .
O estudo mostra que quatro dessas dezenove estrelas estão emitindo sinais que podem significar que existem planetas orbitando-as.
O astrofísico da Universidade de Queensland, Dr. Benjamin Pope, diz que os resultados criam “oportunidades radicalmente novas” para entender os exoplanetas, que podem ser hospitaleiros para a vida humana.
A pesquisa que foi publicada recentemente na Nature Astronomy foi o ponto alto de uma colaboração entre astrônomos da observação nacional holandesa ASTRON e Pope. Pope planeja publicar um segundo artigo que confirma os dados usando um telescópio óptico.
Pope disse que a Austrália desempenhou um papel fundamental na exploração dos limites do espaço, afirmando que a agência de pesquisa científica do país, CSIRO, começou a estudar o céu com radar militar durante a Segunda Guerra Mundial. Então a CSIRO acabou criando o Observatório Parkes, que é coloquialmente conhecido como “O Prato”.
O LOFAR é um protótipo, ou “pathfinder”, que ajudará a construir o Square Kilometer Array que, após a conclusão, será o maior telescópio do planeta. O Array estará localizado na Austrália Ocidental e na África do Sul. “LOFAR é uma mini versão do que podemos esperar em WA em cinco a 10 anos”, disse Pope.
O principal autor do estudo, Joseph Callingham, disse que a equipe está certa de que os sinais emanam de uma conexão magnética entre as estrelas e planetas em órbita imperceptíveis.
“É um espetáculo que atraiu nossa atenção a anos-luz de distância”, disse Callingham.
Pope disse que ainda são necessárias mais pesquisas, mas que “as evidências excluem todas as outras possibilidades além de que é uma estrela interagindo com um planeta”.
“Agora temos uma nova janela no céu graças ao poder de Lofar e técnicas como colocar os óculos de sol [polarizados]”, acrescentou. “Isso abre um campo de possibilidades para o futuro.”
Mas os cientistas apenas arranharam a superfície do espaço com LOFAR. Quando o SKA estiver concluído, “encontraremos centenas e centenas dessas coisas”, maravilhou-se Pope.
Um dos principais aspectos das descobertas da equipe é que os planetas que orbitam anãs vermelhas frequentemente experimentam temperaturas semelhantes às encontradas na Terra.
“Então, estamos procurando planetas habitáveis como potenciais moradas para a vida”, disse ele. “Não se trata de encontrar o Planeta B para nos mudarmos. Trata-se de descobrir se existe vida em outras partes do universo. Esta seria uma descoberta profunda.”
Mas, embora suas temperaturas sejam promissoras, Pope, que também estuda exoplanetas, alertou que os níveis de radiação nesses planetas podem torná-los inabitáveis.
Enquanto Pope fez questão de distinguir entre o estudo de sua equipe e a busca por vida extraterrestre, ele disse que estava otimista.
“Eu acho que há vida lá fora”, ele sustentou. “Eu não estaria fazendo este trabalho se não achasse que havia uma perspectiva realista disso.”
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