Cortes no orçamento federal sabotam planos da NASA de encontrar vida alienígena
As ambições da NASA em astrobiologia correm o risco de ruir com o orçamento proposto pela Casa Branca. Mas a sua voz pode fazer a diferença.
Neste artigo:
Introdução
Nunca estivemos tão perto de descobrir vida fora da Terra. Nossa geração pode ser a que a encontrará — desde que existam dois ingredientes essenciais. Primeiro, que exista vida lá fora. Segundo, que estejamos dispostos a procurar.
A existência de vida alienígena está fora do nosso controle, mas o universo parece despertar nossa atenção. Muitas pessoas baseiam seu otimismo em relação à vida alienígena no fato notável de que nosso cosmos está repleto de possibilidades planetárias. Até o momento, descobrimos quase 6.000 exoplanetas, a maioria deles em torno apenas da mais próxima das centenas de bilhões de estrelas da Via Láctea. Isso significa que todas as nossas pesquisas surpreendentemente bem-sucedidas de caça a planetas estudaram apenas uma mera lágrima de um vasto mar cósmico — e implica que há pelo menos tantos planetas quanto estrelas somente em nossa galáxia, além de cerca de 1025 mundos no restante do universo observável. É provável que não estejamos sozinhos — desde que a probabilidade de planetas gerarem vida não seja astronomicamente minúscula.
Descobrir vida alienígena, por outro lado, depende inteiramente de nós. Pela primeira vez na história da humanidade, podemos responder de forma significativa a perguntas outrora atemporais. Incontáveis gerações antes de nós só podiam perguntar “Estamos sozinhos?” como observadores passivos de estrelas. Hoje, nossos foguetes alcançam destinos sobrenaturais com segurança, nossos emissários robóticos fornecem conhecimento transformador sobre nossos vizinhos planetários e nossos telescópios miram cada vez mais longe nos céus, revelando a beleza sutil do cosmos.
A NASA liderou esse trabalho, mas agora enfrenta uma ameaça existencial na forma de cortes orçamentários míopes propostos pela Casa Branca. Se aprovados pelo Congresso, esses cortes eliminariam missões espaciais críticas, prejudicariam a força de trabalho da NASA e abandonariam uma das buscas mais fascinantes de toda a ciência. Cortes abrangentes adicionais planejados para a Fundação Nacional de Ciências seriam igualmente desastrosos para a astronomia terrestre e uma série de outros empreendimentos que apoiam o trabalho da NASA em alto nível.
Liderados pela NASA, por mais de meio século os EUA vêm construindo uma era de ouro da astrobiologia, um campo de pesquisa que a agência espacial ajudou a inventar. A base foi lançada em Marte, começando com as missões Viking da década de 1970 e continuando até hoje, onde a agência ” seguiu a água ” até leitos de lagos secos. Em 2014, o rover Curiosity da NASA descobriu pistas que apontavam para um Marte antigo e propício à vida, e mais recentemente o rover Perseverance da NASA tem armazenado amostras de rochas promissoras para retornar à Terra. Pesquisadores aguardam ansiosamente sua chegada, porque se Marte algum dia abrigou vida, então alguns dos espécimes do Perseverance podem muito bem conter algum tipo de fóssil marciano.
Liderados pela NASA, por mais de meio século os EUA vêm construindo uma era de ouro da astrobiologia, um campo de pesquisa que a agência espacial ajudou a criar.
Além da nossa conhecida Terra, Marte não é a única incubadora promissora de vida ao redor do Sol. No sistema solar externo, a sonda Galileo da NASA e a sonda Cassini levantaram os véus de gelo da lua Europa, de Júpiter, e da lua Encelado, de Saturno, respectivamente. Sob espessas camadas de gelo, ambas as luas abrigam oceanos subterrâneos globais, que podem estar repletos de bactérias ou até mesmo habitantes macroscópicos. A sonda Clipper da NASA foi lançada em 2024 e está se precipitando em direção a Europa, onde fará voos rasantes da lua para avaliar sua habitabilidade. A agência desenvolveu conceitos para missões subsequentes para pousar em ambos os mundos e provar a química fria de lá em busca de sinais reveladores de vida.
Todos os organismos na Terra precisam de água líquida, mas talvez isso não seja um requisito rigoroso em outros lugares. Astrobiólogos especulam sobre ” vida estranha ” nas nuvens de ácido sulfúrico de Vênus e nos mares de hidrocarbonetos líquidos da lua gelada de Saturno, Titã. A NASA planeja visitar cada um desses mundos com naves espaciais de última geração — duas para Vênus e uma para Titã — na década de 2030.
E então há a grande extensão de exoplanetas. O Telescópio Espacial James Webb da NASA forneceu dados sem precedentes sobre atmosferas de exoplanetas, a maioria delas quentes e inchadas — as mais fáceis de observar. Mas os exoplanetas mais atraentes para astrobiólogos — aqueles do tamanho e da temperatura da Terra — estão logo além da nossa visão. Atualmente, equipes de cientistas estão conceituando o próximo grande olho da NASA no espaço, o Observatório de Mundos Habitáveis, cuja missão é, como o próprio nome sugere: obter imagens e examinar dezenas de planetas teoricamente semelhantes à Terra em busca das exalações globais de biosferas alienígenas.
Juntos, esses desenvolvimentos recentes significam que podemos estar às portas da próxima revolução copernicana, da próxima mudança de paradigma, da próxima era de descobertas humanas.
Mas o orçamento recentemente proposto pelo presidente para o ano fiscal federal de 2026 atinge a Diretoria de Missões Científicas da NASA com um corte devastador de 47%. Muitas das missões espaciais mais ousadas e transformadoras estarão na berlinda se a proposta for aprovada. Ela especificamente retira o financiamento do projeto Mars Sample Return, um cancelamento que desperdiçaria bilhões de dólares e décadas de investimento. Também cancela as próximas missões a Vênus, que investigariam como o único outro planeta do tamanho da Terra em nosso sistema solar se tornou tão drasticamente diferente do nosso. E descarta o lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, já construído, um projeto que, entre outras coisas, é um campo de provas para tecnologias de imagem essenciais para futuras investigações de exoplanetas; a perda do Roman tornaria as perspectivas para o Observatório de Mundos Habitáveis perigosamente sombrias. Também estão em grave risco as fontes de financiamento para cientistas brilhantes em início de carreira que trabalham para tornar o futuro da astrobiologia o mais brilhante possível.
A NASA simplesmente não pode continuar sua tendência de descobertas revolucionárias com apenas metade do seu orçamento atual. À medida que talentos abandonam os EUA e a memória organizacional se esvai, a fuga de cérebros condenará sua liderança global na ciência espacial, no que os especialistas chamam de um “evento de nível de extinção”.
E como não há incentivos lucrativos para a descoberta de vida em um mundo distante, entidades corporativas não podem e não irão preencher a lacuna da NASA. A SpaceX é ótima em construir foguetes, não geólogos robóticos sobre rodas. Empresas de foguetes comerciais aprimoram seu sucesso construindo o mesmo produto de forma confiável repetidamente, mas quase todas as missões de exploração da NASA precisam fazer algo novo.
Um mentor meu certa vez descreveu a astrobiologia como “uma porta de entrada para a ciência”. A astrobiologia convida qualquer pessoa — independentemente da idade ou formação — a cultivar a curiosidade, a criatividade, a humildade e a paciência. Ela motiva a colaboração entre áreas e fronteiras. Mesmo que nunca descubramos vida fora da Terra, a astrobiologia ainda ofereceria à humanidade um presente profundo, permitindo-nos maravilhar-nos como nunca antes com a nossa existência neste solitário e precioso ponto azul-esverdeado.
Portanto, devemos escolher a astrobiologia. Isso significa que você, caro leitor, tem o poder de influenciar o destino desta área. Seja contatando autoridades eleitas, informando seus amigos e familiares sobre a posição precária da NASA ou simplesmente compartilhando seu amor pela exploração espacial, suas ações podem fazer a diferença na busca da humanidade por vida no universo.
Nos melhores momentos, temos apenas algumas oportunidades por geração para lançar missões espaciais revolucionárias, e muito menos aquelas que poderiam mudar para sempre nossa noção de lugar no cosmos — e talvez até mesmo nosso destino. Agora, temos apenas um breve momento para evitar um desastre multigeracional. Se falharmos, perderemos o futuro da astrobiologia e todos os insights que ela poderia trazer.
Pior de tudo, nem saberíamos o que estaríamos perdendo.
