Espiando o cometa interestelar 3I/ATLAS perto do periélio
O cometa interestelar 3I/ATLAS, descoberto pelo sistema ATLAS em 2024, é um visitante autêntico de fora do Sistema Solar com características típicas de cometas — como coma, cauda e coloração esverdeada — e, apesar das teorias conspiratórias, representa apenas um fenômeno natural fascinante e não uma nave alienígena.
Neste artigo:
Introdução
O cometa interestelar favorito de todos, o 3I/ATLAS, não está escondido perto do periélio esta semana, como revelam astrônomos amadores.
Não acredite em toda essa baboseira que você anda lendo na internet sobre o Cometa interestelar 3I/ATLAS. Em um Universo mecânico, os cometas são o grande curinga, e os cometas interestelares o são duplamente. Este cometa é cientificamente interessante por si só, dispensando intrusos alienígenas.
Não faltou entusiasmo em torno deste cometa. Apesar do fluxo aparentemente interminável de vídeos conspiratórios, a NASA não esconde nada. A agência espacial americana simplesmente silenciou devido à paralisação do governo. Isso significa que a tarefa de vasculhar imagens em busca do cometa tênue muitas vezes recai sobre os ombros de astrônomos amadores dedicados.
Cometa 3I/ATLAS “ficando verde” no final de setembro. Crédito: Gerald Rhemann/Michael Jager.
Aqui está o que realmente sabemos sobre o cometa até agora. O 3I/ATLAS foi descoberto no último verão, em 2 de julho, pelo sistema de rastreamento celeste ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Sua alta excentricidade orbital, superior a 6, bem acima de 1, imediatamente chamou a atenção dos astrônomos. Isso o classificou como um objeto de fora do nosso sistema solar. Até o momento, o 3I/ATLAS apresenta todas as características observadas de um cometa comum: uma coma, uma cauda de poeira, etc. É um objeto fascinante, sem dúvida, um visitante raro de fora do nosso sistema solar.
“As detecções iniciais do cometa mostraram que ele tinha uma cabeleira condensada, com um deslocamento apontando para o Sol”, disse Bryce Bolin (cientista pesquisador da Eureka Scientific) ao *Universe Today*. “No entanto, a partir de agosto e início de setembro, o cometa começou a desenvolver uma cauda antissolar estendida. Foi sugerido que o desenvolvimento da cauda se deve a partículas de poeira de aproximadamente 1 mm de espessura movendo-se lentamente na direção antissolar devido à pressão da radiação solar.”
A emergente “anticauda” do Cometa 3I/ATLAS. Crédito: Gemini South.
Mais uma vez, anticaudas são características muito semelhantes às de cometas, algo que já vimos antes. “O cometa parece ter começado a ficar verde devido aos gases cometários”, diz Bolin. “Isso se deve à emissão de carbono diatômico (gás cianogênio), que dá aos cometas sua cor verde. Isso foi observado em espectroscopias recentes realizadas no Gemini Sul.”
O que sabemos sobre o Cometa 3I/ATLAS é que ele parece vir do disco espesso da Via Láctea e provavelmente é um objeto muito antigo, muito mais antigo que o nosso Sistema Solar. Ele também está passando por aqui rapidamente, movendo-se a incríveis 58 quilômetros por segundo em relação ao Sol. É rápido demais para conseguirmos alcançá-lo , embora, em breve, a missão Comet Interceptor, proposta pela ESA, possa estar pronta para fazer exatamente isso.
Cometa 3I/ATLAS no periélio. Crédito: NASA/JPL.
O 3I/ATLAS atinge o periélio esta semana, na quarta-feira, 29 de outubro, por volta das 11h47 (horário universal) (UT), a 1,36 unidade astronômica (UA) do Sol. Ele também está quase exatamente oposto à Terra neste ponto e só se tornará visível da Terra em novembro, surgindo baixo ao amanhecer.
Agora, muito se tem falado sobre a trajetória do cometa. Sua baixa inclinação em comparação com a eclíptica se movendo em uma trajetória retrógrada inclinada em apenas cinco graus é interessante, mas em si não é um fato excepcional. Observe que pesquisas de caça a asteroides e cometas, como ATLAS e PanSTARRS, favorecem a varredura da região da eclíptica em busca de novos objetos. Além disso, o fato de o cometa estar fazendo uma aparição ruim em comparação com a Terra não é tão estranho assim, já que a maioria dos cometas do Sistema Solar tende a fazer o mesmo. Seria mais excepcional ver um cometa interestelar brilhante vindo diretamente para nossa vizinhança.
Cometa 3I/ATLAS de 16 de setembro. Crédito: Efrain Morales.
A Navalha de Occam se aplica aqui. Sim, 3I/ATLAS poderia ser um objeto artificial, a vanguarda de uma frota de invasão alienígena, ou uma grande tigela de petúnias, trazida à existência por um Motor de Improbabilidade Infinita, saído diretamente do *Guia do Mochileiro das Galáxias*. Mas não há evidências disso. O que há evidências em termos de atividade e produção de poeira é um cometa bastante comum, embora com uma história fascinante de além do sistema solar.
Brilho observado do 3I/ATLAS em comparação com várias plataformas de observação. Crédito: Marshall Eubanks.
O 3I/ATLAS passou a apenas 0,19 UA de Marte em 3 de outubro. Meios de observação no Planeta Vermelho e ao redor dele estavam a postos, incluindo os rovers da NASA no planeta e as missões da ESA na órbita marciana. Houve muita especulação de que o cometa parecia um cilindro na visão de Percy (lembra do *Encontro com Rama* de Arthur C. Clarke?). Mas até astrofotógrafos novatos sabem como é um rastro estelar básico (!).
Você consegue ver? O brilho fantasmagórico de magnitude +8 do cometa 3I/ATLAS, visto pelo sensor de imagens Mastcam-Z do Perseverance Rover. Crédito: NASA/ Simeon Schmaub.
Enquanto isso, a Agência Espacial Europeia não está fechada e tem mais planos para observar o cometa. O Jupiter Icy Moons Orbiter (JUICE), que viaja até Júpiter, é o próximo a ser monitorado e começará a monitorar o cometa a cerca de 0,4 UA de distância a partir do início de novembro.
Missões da ESA para o Cometa 3I/ATLAS. Crédito: ESA.
Veja só: quando o cometa interestelar 3I/ATLAS estava a 2,35 UA da Terra na semana passada, no lado oculto do Sol, ele foi visível no novo CCOR-1 (Coronógrafo Compacto) a bordo do satélite GOES-19 da NOAA. Worachate Boonplod encontrou o cometa de magnitude +11 em imagens recentes e traçou sua trajetória através do imageador do CCOR-1:
O 3I/ATLAS sobrevoa o campo de visão do gerador de imagens CCOR-1 da NOAA. Crédito: Worachate Boonlplod/NOAA.
Os coronógrafos Polarímetro para Unificar a Heliosfera da Coroa (PUNCH) e LASCO C2 do Observatório Heliosférico Solar (SOHO) também acompanharam o 3I/ATLAS na semana passada, enquanto ele se aproximava do periélio. Isso é complicado, pois o cometa está tênue na magnitude +11. Isso está bem no limite do que o empilhamento e o processamento de imagens podem revelar.
Cometa 3I/ATLAS tênue (mancha brilhante na imagem à esquerda) cruzando o campo de visão LASCO C3 do SOHO. Crédito: NASA/ESA/SOHO/Qicheng Zhang.
Novembro e dezembro oferecem as melhores perspectivas para observar o cometa pessoalmente , enquanto ele ressurge por trás do Sol, ao amanhecer. Embora nunca fique muito mais brilhante do que magnitude 11, está ao alcance de grandes telescópios amadores enquanto se move por Virgem e Leão. Em 2026, o cometa deixará o sistema solar em direção à constelação de Gêmeos, em direção à estrela Zeta Geminorum, retomando sua longa jornada pelo espaço interestelar profundo.
Aqui está minha reflexão final sobre o rumo que a ciência dos objetos interestelares está tomando. Como o nome indica, o 3I/ATLAS foi apenas o terceiro cometa interestelar a ser visto visitando o sistema solar interno, depois do 1I/Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019. Observe que, ao contrário do 1I/Oumuamua, que só foi visto em sua trajetória de saída do sistema solar, o 3I/ATLAS foi descoberto enquanto ainda estava a 4,5 UA do Sol. Estamos melhorando nisso. Com sistemas como o telescópio Vera C. Rubin entrando em operação em 2025 e vasculhando o céu até magnitudes cada vez mais fracas, eu não ficaria surpreso se começássemos a ver muito mais objetos interestelares menores e mais fracos passando pelo nosso sistema solar, muito em breve.
Certamente, há fatos surpreendentes o suficiente para considerar sobre o 3I/ATLAS, sem nos aventurarmos no reino das conjecturas e da fantasia. Para evocar mais uma vez Douglas Adams: “Um jardim já é surpreendente o suficiente, sem que seja preciso acreditar que também existam fadas nele.”
Com informações de:
