Nossos esforços para encontrar vida alienígena não foram a lugar nenhum. Esta nova estratégia pode mudar isso com o direcionamento de pesquisas mais específicas e direcionadas.
Por mais de 60 anos, os cientistas apontam antenas de rádio para o céu, na esperança de ouvir uma transmissão de uma civilização alienígena – prova de que não estamos sozinhos no universo.
Mas a busca por inteligência extraterrestre, ou SETI, é como ouvir um sussurro em um furacão. O espaço é incompreensivelmente grande. Há barulho vindo de todas as direções, especialmente do incontável número de estrelas morrendo e nascendo. Um sinal de ET pode ser fraco. Temos tantos instrumentos e tanto tempo, dinheiro e mão de obra para nossa espionagem intergaláctica.
Pior, podemos nem reconhecer uma transmissão alienígena quando a ouvimos. Afinal, quem sabe como os ETs realmente se comunicariam?
Ross Davis, especialista em ciências da informação e comunicação da Universidade de Indiana, está disposto a arriscar um palpite sobre como os alienígenas soam de longe. Ele espera que isso seja suficiente para ajudar os cientistas do SETI a cortar o ruído e restringir sua busca. “Tudo isso para nos ajudar a chegar mais perto da resposta de uma das perguntas mais importantes da humanidade – existe vida em outros lugares do universo?” Davis disse ao The Daily Beast.
Em um novo estudo que ainda não foi revisado por pares, Davis descreveu como uma civilização alienígena de alta tecnologia pode usar rádio de microondas de longo alcance para transmitir mensagens de planeta para planeta – e também ajudar a navegar entre eles.
Com esta “tecnoassinatura” de propósito duplo como guia, os praticantes do SETI poderiam direcionar sua atenção para os pontos no espaço onde possíveis transmissões alienígenas fazem mais sentido, eliminando grandes pedaços da galáxia do padrão de busca do SETI.
É uma solução potencialmente elegante para um antigo problema no SETI baseado em rádio. “Historicamente, a rádio SETI procurou apenas uma pequena porção do céu em busca de assinaturas tecnológicas”, disse Davis.
Nossa busca lenta, estreita e aleatória da vastidão do espaço é uma possível razão pela qual nunca encontramos nenhum sinal alienígena. “É como pegar apenas um copo de água do oceano”, disse Davis, parafraseando a astrônoma Jill Tarter , uma das primeiras defensoras do SETI.
A abordagem de Davis, se resistir à revisão por pares e encontrar ampla aceitação no SETI, pode encolher esse oceano cósmico. A busca por sinais alienígenas ainda enfrentaria grandes probabilidades. Apenas um pouco menos longo.
Muitos cientistas consideram uma probabilidade matemática de que haja outra vida lá fora, em algum lugar. Por que nosso planeta, e nosso planeta sozinho, evoluiria a vida? “A Terra não é o centro do universo”, disse Martin Dominik, astrônomo da Universidade de St. Andrews, na Escócia, ao The Daily Beast. “Por que deveríamos ser os únicos?”
Se esses cientistas estiverem certos e o Homo sapiens for apenas uma das muitas espécies sencientes da Via Láctea, a assinatura tecnológica de Davis pode ajudar a antecipar o dia em que finalmente os encontraremos.
O que hoje chamamos de campo de pesquisa do SETI começou em 1960, quando o astrônomo da Universidade de Cornell, Frank Drake, apontou um radiotelescópio de 85 pés de largura na Virgínia Ocidental para as estrelas Tau Ceti e Epsilon Eridani. O primeiro é semelhante ao nosso próprio sol. Este último ocupa um lugar na galáxia que o torna visível da maior parte da superfície da Terra. Ele fez uma varredura rápida, procurando um sinal que soasse artificial. Ou seja, um sinal que se repetiria dentro de uma largura de banda estreita.
Ele ouviu… nada. Apenas ruído aleatório.
O SETI ficou muito mais sofisticado desde então. Existem corpos científicos em todo o mundo ouvindo conversas alienígenas. Os cientistas também começaram a procurar padrões de luz laser que possam sugerir esforços de exploração espacial extraterrestre, uma prática que eles chamam de “laser SETI”.
Mas a expansão de nossos esforços SETI não revelou nenhuma evidência de ET, levando alguns cientistas a acreditar que é hora de examinar mais de perto apenas alguns locais de interesse.
Poderíamos começar tentando nos colocar no lugar dos alienígenas. “Precisamos imaginar o que extraterrestres muito mais avançados fariam”, disse Douglas Vakoch, que dirige a METI International , uma organização de pesquisa SETI em São Francisco, ao The Daily Beast.
Davis propôs que começássemos nos perguntando onde uma civilização alienígena poderia prosperar – e expandir até o ponto em que começasse a transmitir sinais que poderíamos detectar aqui na Terra. Wade Roush, professor de ciências e autor de Extraterrestres , disse ao The Daily Beast que endossa essa abordagem. “Precisamos voltar aos primeiros princípios e descobrir o que achamos que estamos procurando”.
O lugar para começar a procurar, postulou Davis, está entre os conhecidos “exoplanetas”. Ou seja, planetas além de nosso próprio sistema estelar, mas ainda dentro de nossa galáxia e próximos o suficiente para serem vistos. Os astrônomos que espiam através de telescópios cada vez mais poderosos identificam exoplanetas desde 1992. Hoje, a lista da NASA inclui cerca de 5.000 desses planetas distantes.
Mesmo 5.000 planetas são demais para uma busca intensiva. Poderíamos escolher os melhores candidatos para uma cuidadosa pesquisa SETI mapeando-os em relação uns aos outros. Um aglomerado compacto de exoplanetas, talvez espalhados por um punhado de estrelas vizinhas, pode fazer mais sentido como sede de uma civilização alienígena em expansão do que, digamos, um exoplaneta solitário girando sozinho em torno de uma estrela isolada.
A ideia é que qualquer civilização alienígena transmitindo sinais que possamos ouvir de centenas ou mesmo milhares de anos-luz de distância seria, por definição, sofisticada o suficiente para também criar colônias fora do planeta em torno de sua própria estrela natal, bem como das vizinhas. Este último pode até ser um pré-requisito para o primeiro.
Afinal, por que os alienígenas simplesmente disparam aleatoriamente sinais de rádio pela galáxia? No pensamento de Ross, é mais lógico que eles transmitam mensagens de microondas de banda larga ricas em informações entre seu planeta natal e as colônias vizinhas. Mensagens que podemos espionar , se tivermos a sorte de estar no caminho de um sinal perdido.
O resultado da primeira abordagem da rede de Ross ao SETI seria um mapa de uma potencial civilização alienígena. Um com um hub central, nós periféricos e conexões potenciais entre eles. Uma organização não muito diferente das redes de computadores de nossa própria espécie, mas espalhada por vários anos-luz.
Faz sentido que uma civilização avançada se organize dessa maneira, disse Vakoch. “Aliens que se expandiram para além de seu planeta natal podem estabelecer uma rede de comunicações que se parece com uma roda de carroça. Seu mundo natal estaria no centro da rede, e sinais de rádio fortes e direcionados poderiam viajar em linhas retas para colônias distantes, como uma série de raios irradiando do hub central.”
Os grupos de exoplanetas com maior potencial de conexões próximas são os que devemos procurar por sinais, disse Ross. Especificamente, devemos estar atentos a transmissões repetidas de microondas de banda larga com coordenadas incorporadas.
Um sinal repetitivo de banda larga implica uma construção deliberada. Ou seja, uma mensagem com muita informação. “Televisão interestelar HD”, é como Vakoch a caracterizou. As coordenadas incorporadas nos diriam que um alienígena está tentando dizer a outro alienígena onde eles estão em relação um ao outro. O equivalente galáctico de soltar um alfinete no seu aplicativo de mapa.
Encontre ambos, e você pode ter encontrado ET
Se há uma desvantagem na abordagem de assinatura tecnológica de Davis para o SETI, é que ela depende de grandes suposições. Você começa supondo que os alienígenas se comunicariam como nós, com um amplo sinal de microondas repleto de informações. Então você procura especificamente por esse tipo de transmissão.
Há uma espécie de vaidade humana embutida nessa atitude. “Nós tendemos a ver as tecnologias e oportunidades para o SETI através das lentes de nossas tecnologias mais recentes”, explicou Roush. A abordagem de Davis corre o risco de ignorar diferentes tipos de comunicações, bem como possíveis civilizações extraterrestres que habitam cantos aparentemente improváveis da galáxia.
Mas Davis respondeu que pessoas e alienígenas podem não ter escolha a não ser se comunicar de maneiras semelhantes. “Os alienígenas nesses exoplanetas e nós aqui na Terra temos um denominador comum – as leis científicas do universo com as quais ambos temos que lidar.”
E considerando a escala do problema – uma galáxia inteira para ouvir, e apenas tantos cientistas com tanto tempo para ouvir – as suposições de Davis, embora imperfeitas, ainda podem ser bastante úteis. “Faz sentido focar nossa atenção e recursos”, disse Roush.
Se procurar por ETs é como pegar copos cheios de água do oceano, encolher o oceano para um lago, pelo menos, poderia nos impedir de nos desesperar com a aparente desesperança da tarefa.
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