Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo da Terra, é um lugar difícil para procurar planetas, já que as 2 estrelas estão tão próximas umas das outras.
Neste artigo:
- Introdução
- A missão TOLIMAN
- Planetas habitáveis em torno de Alpha Centauri?
- Dois planetas confirmados para Proxima
- Fonte
Introdução
Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo do nosso sol. Está a 4,3 anos-luz de distância, apenas um salto e um pulo em contraste com uma distância de 100.000 anos-luz em toda a nossa galáxia, a Via Láctea. Um telescópio espacial de custo relativamente baixo – chamado TOLIMAN – está programado para ser lançado em órbita baixa da Terra, para conduzir uma busca por exoplanetas orbitando as duas estrelas parecidas com o sol de Alpha Centauri. Inicialmente financiado pela NASA e outros, TOLIMAN garantiu financiamento de mais de $ 500.000 do governo australiano em 2021. Em março de 2023, a Universidade de Sydney disse que TOLIMAN receberá ajuda extra na busca. Um fabricante aeroespacial búlgaro chamado EnduroSatfornecerá tecnologia de satélite. E as Iniciativas Inovadoras – financiadas pelo empresário israelense nascido na União Soviética Yuri Milner – também ajudarão a apoiar a missão.
A missão TOLIMAN
Alpha Centauri é apenas o primeiro alvo planejado para TOLIMAN, que é a abreviação de Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Sim, dissemos “bairro”. Seu objetivo declarado é focar em estrelas dentro de 10 anos-luz do nosso sol.
Mas seus alvos imediatos são Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, a 4,3 anos-luz de distância. Tuthill explicou que – no vasto espaço da nossa galáxia Via Láctea – essas estrelas são “…tentadoramente perto de casa. Os astrônomos descobriram milhares de exoplanetas fora do nosso próprio sistema solar. Mas a maioria está a milhares de anos-luz de distância e além do nosso alcance. A moderna tecnologia de satélite nos permitirá explorar nosso quintal celestial e talvez lançar as bases para futuras missões visionárias abrangendo os vazios interestelares até o sistema Centauri.”
Em particular, o TOLIMAN procurará planetas nas zonas habitáveis dessas estrelas, onde pode existir água líquida.
O nome TOLIMAN deriva do nome árabe de Alpha Centauri. A espaçonave em si é um pequeno telescópio espacial personalizado. Para detectar quaisquer planetas em torno de Alpha Centauri, ele pode fazer medições extremamente precisas das duas estrelas. O telescópio precisa ser pequeno o suficiente para caber em um volume limitado em um satélite pai.
Atualmente, a Fase 2 do programa, projetando e construindo o telescópio e integrando-o à espaçonave, está em andamento.
Planetas habitáveis em torno de Alpha Centauri?
Como as duas estrelas Alpha Centauri são semelhantes ao nosso sol e relativamente próximas de nós, faz sentido procurar planetas lá. Mas isso é difícil de fazer da Terra, porque as duas estrelas estão muito próximas. Eles parecem da Terra como uma única estrela em todos os telescópios, exceto os maiores.
Portanto, é difícil encontrar planetas orbitando essas duas estrelas semelhantes ao Sol. Isso apesar do fato de ser o sistema estelar mais próximo do nosso sol.
No ano passado, pesquisadores da ETH Zurich, na Suíça, usaram simulações de computador para ver como seria um planeta rochoso do tamanho da Terra orbitando Alpha Centauri A ou B. Eles chamaram este planeta de uma hipotética Alfa-Cen-Terra. Eles calcularam que teria um núcleo de ferro ligeiramente maior, menor atividade geológica e falta de placas tectônicas.
E em 2012, os astrônomos anunciaram que realmente descobriram um planeta do tamanho da Terra orbitando Alpha Centauri B, chamado Alpha Centauri Bb.
Mas, infelizmente, essa detecção foi refutada em 2015. Portanto, a busca continua!
Dois planetas confirmados para Proxima
Portanto, ainda não sabemos se existem planetas orbitando Alpha Centauri A e B. Mas o terceiro membro do sistema Alpha Centauri – Proxima Centauri, uma estrela anã vermelha menor orbitando a alguma distância das duas estrelas parecidas com o Sol – tem pelo menos dois planetas confirmados. Eles são chamados de Proxima Centauri b e Proxima Centauri c .
Há também um terceiro planeta candidato a Proxima, que se chamaria Proxima Centauri d .
TOLIMAN será pequeno, mas será poderoso. Ele coletará muitos dados, que a equipe da missão poderá baixar para a Terra a 125 Mbps. O fundador e CEO da EnduroSat, Raycho Raychev , disse:
“Estamos excepcionalmente orgulhosos de ser parceiros nesta missão. Os desafios são enormes. E levará nossos esforços de engenharia ao extremo.
A missão é um esforço científico de exploração inédito. E, se for bem-sucedido, abrirá as portas para missões de exploração e astronomia de baixo custo. Isso trará oportunidades para centenas de equipes de exploração de última geração realizarem suas próprias missões espaciais.
Reduzir o custo e a complexidade abrirá uma série de novas possibilidades para a exploração espacial, e estamos empolgados em forçar o limite do que é possível.”
Pete Worden, Diretor Executivo de Iniciativas Inovadoras, acrescentou:
“É muito emocionante ver esse programa ganhar vida. Com essas parcerias, podemos criar um novo tipo de missão astronômica e fazer progressos reais na compreensão dos sistemas planetários ao lado.
Resumindo: existem planetas habitáveis orbitando as duas estrelas parecidas com o sol de Alpha Centauri? Ainda não sabemos, mas a missão TOLIMAN irá procurá-los.”
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