Vida em Marte? Novas descobertas da NASA reacendem debate
A NASA anunciou que manchas minerais descobertas pelo rover Perseverance na Cratera de Jezero podem representar a evidência mais convincente até hoje de possível vida microbiana antiga em Marte.
Neste artigo:
Introdução
Ontem, a NASA fez o anúncio surpreendente de que seus cientistas descobriram a “evidência mais clara” até agora da existência de vida em Marte .
No ano passado, o rover Perseverance da NASA descobriu que o leito de um rio seco ao norte do equador marciano é pontilhado por marcas circulares enferrujadas conhecidas como “manchas de leopardo“.
A NASA revelou a “evidência mais clara” até agora da existência de vida em Marte, afirmando que “manchas de leopardo” nas rochas marcianas podem ter sido criadas por micróbios antigos.
De acordo com o administrador da NASA, Sean Duffy, a agência espacial agora acredita que essas marcas podem ter sido deixadas por formas de vida antigas que viveram bilhões de anos atrás.
Agora, cientistas revelaram a aparência que esses organismos alienígenas podem ter.
Qualquer vida que tenha evoluído em Marte teria que lidar com radiação severa, gravidade fraca e temperaturas que podem variar entre 20°C (70°F) durante o dia e -153°C (-225°F) à noite.
Cientistas afirmam que a Cratera Jezero, em Marte, já foi preenchida com água que teria sido “clemente” para o desenvolvimento da vida microbiana. Imagem: impressão gerada por IA.
No entanto, os cientistas por trás dessa pesquisa inovadora dizem que ainda é possível que algumas formas de vida evoluam.
Se houvesse vida em Marte, ela quase certamente consistiria de organismos microbianos muito simples, como bactérias.
No caso improvável de que vida mais complexa tenha evoluído em algum lugar do Planeta Vermelho, ela precisaria desenvolver adaptações especiais para sobreviver a esse clima incrivelmente rigoroso.
Esses sinais de vida foram encontrados pelo rover Perseverance em uma região chamada “Anjo Brilhante”. Os pesquisadores afirmam que os produtos químicos encontrados nas manchas de leopardo são produzidos por processos biológicos na Terra.
O que a NASA encontrou em Marte?
Ao investigar uma região conhecida como “Anjo Brilhante“, o rover Perseverance da NASA avistou um grupo de marcas incomuns que lembram manchas de leopardo.
Os cientistas chamam esses pontos de “frentes de reação” e eles são pontos de contato onde reações químicas e físicas ocorreram no passado.
Embora Marte seja agora um deserto árido, há bilhões de anos, ele teria sido coberto por rios e lagos que poderiam ter sustentado a vida.
De forma crítica, o laboratório de bordo da Perseverance descobriu que esses pontos continham dois minerais ricos em ferro: vivianita, encontrada em matéria orgânica em decomposição, e greigita, produzida por micróbios na Terra.
O Dr. Keyron Hickman-Lewis, cientista da Terra de Birkbeck, Universidade de Londres, e coautor do relatório da NASA, disse ao Daily Mail: “Os tipos de associações orgânico-minerais observadas em Bright Angel, relatadas neste artigo, são conhecidas por serem geradas pela vida microbiana na Terra, e por isso é uma observação muito promissora ver algo tão semelhante em Marte. Certamente, acredito que esta é a evidência potencial mais convincente de vida em Marte encontrada até hoje.”
O administrador da NASA, Sean Duffy (centro), revelou que uma amostra coletada pela Perseverance é o “sinal mais claro de vida” em Marte já encontrado em 30 anos
Os cientistas ainda não podem descartar que essas manchas possam ser causadas por processos não biológicos, e o Dr. Hickman-Lewis diz que isso não é uma “prova irrefutável“.
Entretanto, depois de passar um ano revisando as evidências e buscando explicações alternativas, os pesquisadores agora estão confiantes o suficiente para dizer que isso pode ser uma “bioassinatura“, um sinal evasivo que prova a existência de vida.
O Dr. Hickman-Lewis acrescenta: “A equipe da Mars 2020 não usa o termo ‘potencial bioassinatura’ levianamente.”
A Cratera de Jezero, onde os potenciais sinais de vida foram encontrados, já foi um delta de rio. Observações de sondas espaciais em órbita mostram padrões de sedimentos semelhantes aos formados por rios na Terra. Na foto: impressão gerada por IA.
Como seria essa vida?
Os possíveis sinais de vida foram encontrados em uma região chamada Cratera de Jezero, uma bacia de impacto ao norte do equador.
Embora hoje seja um deserto árido, bilhões de anos atrás, a Cratera de Jezero estava cheia de água que poderia ter abrigado vida.
Se existisse vida nessas águas, a explicação mais plausível é que fosse algum tipo de microrganismo simples.
À medida que os micróbios se alimentavam do carbono, enxofre e fósforo presentes nas rochas, eles podem ter liberado substâncias químicas ricas em ferro que mancharam as rochas permanentemente, deixando “manchas de leopardo”. Na foto: impressão gerada por IA.
O Dr. Hickman-Lewis diz: “O ambiente em que essas potenciais bioassinaturas foram encontradas parece ser um ambiente rico em água de baixa temperatura e, portanto, muito propício para a vida microbiana.”
Em seu artigo, publicado na Nature, os pesquisadores sugerem que micróbios podem ter se alimentado de carbono, enxofre e fósforo naturalmente presentes nas rochas.
Esses micróbios teriam então “excretado” os minerais que agora vemos como manchas de leopardo.
Cientistas afirmam que os melhores paralelos para a aparência da vida são os tapetes microbianos que se formam em lagos extremamente salgados na Terra. Imagem: impressão gerada por IA.
As condições na superfície devem ter sido incrivelmente severas, mas os pesquisadores dizem que a vida ainda poderia ter sobrevivido de forma simples.
O Dr. Sanjeev Gupta, cientista da Terra do Imperial College London e membro da equipe de pesquisa, disse ao Daily Mail: “Havia água líquida presente na superfície naquela época, bilhões de anos atrás, então era um ambiente habitável. Isso teria sido vida microbiana simples. Podemos dizer muito mais do que isso.”
Como só podemos ver os possíveis vestígios deixados por esses microrganismos, é difícil saber como eles eram ou como se comportavam.
No entanto, é possível fazer algumas previsões muito gerais com base em paralelos da Terra.
É improvável que vida mais complexa pudesse ter evoluído, visto que o clima de Marte mudou rapidamente cerca de um bilhão de anos após o surgimento dos primeiros micróbios. Isso significa que organismos complexos como os animais provavelmente não tiveram tempo para se desenvolver. Imagem: Impressão gerada por IA.
O professor Michael Garrett, astrônomo da Universidade de Manchester e diretor do Centro de Astrofísica Jodrell Bank, que não estava envolvido no estudo, disse ao Daily Mail: “Pense em bactérias resistentes, semelhantes aos extremófilos terrestres que prosperam em condições muito salgadas, frias ou com baixo teor de oxigênio aqui na Terra. Bons análogos são os tapetes microbianos em lagos muito salgados ou micróbios que vivem quilômetros abaixo da terra na crosta terrestre ou no alto deserto do Chile. Esses exemplos nos mostram que a vida pode ser dura, minimalista e persistente, mesmo em lugares onde as condições da superfície são brutais.”
Poderia ter evoluído vida mais complexa?
Se essas manchas de leopardo forem realmente bioassinaturas, então os pesquisadores dizem que é improvável que elas tenham existido apenas em um lugar.
Atualmente, o Perseverance está estudando rochas muito antigas fora da Cratera de Jezero em busca de sinais de vida mais disseminada.
Se vida complexa tivesse surgido, ela precisaria desenvolver adaptações como pele espessa ou viver no subsolo para evitar a radiação intensa da superfície marciana. Imagem: Impressão gerada por IA.
Entretanto, é extremamente improvável que vida mais complexa tenha evoluído em qualquer lugar do Planeta Vermelho.
Os pesquisadores acreditam que os micróbios surgiram em Marte na mesma época em que a vida estava começando na Terra .
Entretanto, após cerca de um bilhão de anos, o clima de Marte começou a mudar rapidamente à medida que os ventos solares destruíam sua atmosfera, deixando o planeta muito frio e seco.
O professor Garrett diz: “Essas condições adversas em Marte depois de 1 bilhão de anos imporiam fortes limites ao tamanho e à complexidade de qualquer forma de vida. Foram necessários mais 3 bilhões de anos para que formas de vida realmente complexas, como animais, aparecessem na Terra, onde as condições eram muito melhores para sustentar formas de vida complexas e famintas por energia.”
Na Terra, alguns dos primeiros animais a evoluir eram simples filtradores. Filtradores também sobrevivem em ambientes extremos, como fontes hidrotermais, portanto, a vida complexa em Marte pode ter seguido uma trajetória evolutiva semelhante. Na foto: impressão gerada por IA.
No caso improvável de que vida mais complexa tenha evoluído, as condições adversas de Marte também imporiam fortes restrições à sua aparência.
“Ele precisaria ser adaptado para sobreviver à intensa radiação UV do Sol, ao frio extremo e à água líquida limitada. Na verdade, não vemos vida animal complexa nesses ambientes“, diz o professor Garret.
Ele acrescenta: “Se estivessem presentes, precisariam de proteção contra a radiação UV do sol — talvez uma pele grossa, por exemplo, ou talvez vivendo principalmente sob o solo marciano.”
Isso significa que a vida complexa pode se assemelhar a criaturas da Terra que vivem em ambientes excepcionalmente hostis, como lagartos que vivem no deserto ou os simples filtradores que sobrevivem perto de fontes hidrotermais.
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