2026 será o ano em que os astronautas da NASA voltarão a orbitar a Lua
A missão Artemis II da NASA enviará quatro astronautas em uma órbita ao redor da Lua, em preparação para o retorno de humanos à superfície lunar pela primeira vez desde 1972.
Neste artigo:
Introdução
Se tudo correr conforme o planejado pela NASA, 2026 será finalmente o ano em que os astronautas voltarão a viajar para a Lua.
Em questão de meses, quatro astronautas estarão prontos para orbitar a Lua em uma missão de aproximadamente 10 dias — a maior proximidade que os humanos terão chegado da superfície lunar em mais de meio século.
O voo, conhecido como Artemis II, poderá ser lançado já em fevereiro e representará um impulso muito aguardado para o programa de retorno à Lua dos Estados Unidos, que está atrasado. A missão servirá como um teste crucial para o foguete Space Launch System (SLS) e a espaçonave Orion de próxima geração da NASA, que estão em desenvolvimento há mais de uma década e enfrentaram anos de contratempos e graves estouros orçamentários. O sistema nunca transportou uma tripulação antes.
A NASA já realiza os preparativos finais para a missão, que deve ocorrer entre fevereiro e abril de 2026.
O retorno à Lua tem sido uma prioridade para o presidente Donald Trump desde seu primeiro mandato, e o governo atual tem dado ênfase renovada à conquista da acirrada corrida espacial entre os EUA e a China . Autoridades chinesas prometeram pousar seus próprios astronautas na superfície lunar até 2030.
Além das implicações geopolíticas, a missão Artemis II foi concebida para inaugurar uma nova era de exploração espacial, com o objetivo de, eventualmente, estabelecer bases para estadias de longa duração na Lua, antes que os astronautas um dia se aventurem em Marte.
“Dentro dos próximos três anos, vamos pousar astronautas americanos novamente na Lua, mas desta vez com a infraestrutura necessária para permanecerem lá“, disse Jared Isaacman, o novo administrador da NASA, em entrevista à NBC News na semana passada, após sua posse.
O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a espaçonave Orion estão posicionados na plataforma de lançamento, aguardando a decolagem em novembro de 2022 no Centro Espacial Kennedy.Red Huber / Getty Images
Para alguns cientistas, o entusiasmo em torno do retorno à Lua deriva da perspectiva de investigar mistérios persistentes sobre a formação e evolução lunar — como as colisões violentas no sistema solar nascente que a criaram e a origem de sua água — que ganharam foco durante o programa Apollo nas décadas de 1960 e 1970.
“Como vocês podem imaginar, os cientistas lunares têm muitas perguntas reprimidas há décadas”, disse Brett Denevi, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
Segundo Denevi, responder a algumas dessas perguntas pode lançar luz sobre processos semelhantes que ocorreram durante a formação do nosso planeta.
O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a espaçonave Orion estão posicionados na plataforma de lançamento, aguardando a decolagem em novembro de 2022 no Centro Espacial Kennedy.Red Huber / Getty Images
“A Terra é péssima em guardar registros”, disse ela. “Com a tectônica de placas, o clima — essas coisas simplesmente apagaram completamente sua história mais remota. Mas na Lua, você tem esse terreno que se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos, e ele está lá, na superfície, pronto para ser explorado.”
Embora a missão Artemis II não vá pousar na superfície lunar, ela testará diversas tecnologias, manobras de acoplamento e sistemas de suporte à vida — primeiro em órbita da Terra e depois em órbita ao redor da Lua — que serão essenciais para missões futuras.
A NASA já havia lançado o foguete Space Launch System e a cápsula Orion em um voo de teste não tripulado ao redor da Lua — a missão Artemis I — com duração de 3 semanas e meia em 2022.
Os astronautas da missão Artemis II fazem uma pausa durante um teste de demonstração no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, Flórida, no sábado.Gregg Newton / AFP via Getty Images
A agência espacial esperava lançar a Artemis II em 2024, mas atrasos dispendiosos adiaram repetidamente o lançamento e as missões subsequentes.
“Há muita coisa em jogo, tanto positiva quanto negativa”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da The Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos que realiza pesquisas, defesa e divulgação para promover a exploração espacial. “Tudo parece estar se encaixando, mas esta é a primeira vez com humanos neste foguete, e nunca testamos este sistema de suporte à vida no espaço antes.”
Nenhuma data de lançamento foi anunciada, mas espera-se que ocorra entre fevereiro e abril. A tripulação a bordo será composta pelos astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e pelo astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen.
O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a espaçonave Orion estão posicionados na plataforma de lançamento, aguardando a decolagem em novembro de 2022 no Centro Espacial Kennedy.Red Huber / Getty Images
O quarteto foi selecionado para a missão em 2023. Wiseman, Glover e Koch farão suas segundas viagens ao espaço, enquanto Hansen fará sua estreia em voos espaciais.
No último fim de semana, os astronautas concluíram um ensaio crucial para o dia do lançamento , que incluiu vestir seus trajes espaciais, embarcar na espaçonave Orion e simular a contagem regressiva até o momento imediatamente anterior à decolagem.
O programa Artemis foi criado durante o primeiro mandato de Trump, em 2019, e resgatou o foguete Space Launch System e a cápsula Orion de projetos anteriores da NASA que haviam sido paralisados ou cancelados. A agência espacial vinha trabalhando em um foguete de nova geração desde 2010, um ano antes de aposentar os ônibus espaciais. A espaçonave Orion, por sua vez, foi originalmente projetada para o Programa Constellation, criado pelo presidente George W. Bush para realizar voos tripulados à Lua e a Marte.
O foguete Artemis I do Sistema de Lançamento Espacial da NASA, com a cápsula Orion acoplada, será lançado em direção à Lua em 2022 a partir do Centro Espacial Kennedy.Red Huber / Getty Images
Na semana passada, Trump reforçou sua agenda de retorno à Lua em uma ordem executiva que instruiu a NASA a priorizar a “expansão do alcance humano e da presença americana no espaço“, pousando astronautas na superfície lunar até 2028.
“Este é o culminar de um esforço que já dura quase 15 anos”, disse Dreier. “Supondo que funcione, será visto como uma grande vitória para o governo. Mas se não funcionar, ou se algo catastrófico acontecer, isso realmente mudará tudo.”
A missão Artemis II tem como objetivo preparar o terreno para a missão Artemis III em 2027, que deverá levar quatro astronautas para perto do polo sul da Lua , uma região muito diferente daquela onde os astronautas da Apollo deixaram suas pegadas.
Enquanto as missões Apollo à Lua ocorreram em uma faixa estreita ao redor do equador lunar, a região polar sul é um local mais desafiador para pousos, pois o terreno é repleto de crateras. Acredita-se que essas bacias permanentemente sombreadas abriguem abundante gelo de água , um recurso precioso para o estabelecimento de uma presença de longo prazo na Lua e para futuras missões tripuladas em regiões mais profundas do sistema solar.
“O programa Apollo nos deu a estrutura para entender a Lua”, disse Denevi, “e agora temos a base para fazer perguntas diferentes”.
Denevi lidera a equipe de geologia da missão Artemis III, função que envolve decidir para onde os tripulantes irão se deslocar após o pouso, que tipos de trabalho de campo realizarão e quais amostras coletarão para trazer de volta à Terra. Ela tem particular interesse em amostras das crateras sombreadas da Lua, que estão entre os lugares mais frios do sistema solar.
“Quando comecei a estudar a Lua, pensei que passaria toda a minha carreira estudando dados históricos”, disse ela. “Agora, ter a oportunidade de participar da coleta de novas amostras que podem fornecer novas peças para esse quebra-cabeça, em vez de tentar reorganizar todas as peças antigas, será um grande passo adiante.”
Os astronautas da missão Artemis II fazem uma pausa durante um teste de demonstração no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, Flórida, no sábado.Gregg Newton / AFP via Getty Images
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